— Да как у всех. Поднять несколько слоёв Ученика да уйти дальше.

— Думаешь, это хорошая идея?

— А что, плохая? — изобразил я самое невинное лицо, на которое был способен.

После того как увидел того змея и секреты, которые он охраняет, хочешь или нет, а подумаешь, что скрывается на других островах. Сдаётся мне, старик как раз предложит это изучить.

— Смотря для кого. В Приюте человек взрослым считается, когда достиг ранга Старшего Ученика, а лучше — Мастера. Для обычного Ученика остаётся не так много вариантов, куда податься. Вот ты, — выставил он в мою сторону палец, — видишь себя наёмником?

— Никак нет, — замотал я головой.

— А кем тогда?

— Путешественником? — задумался я.

— Это призвание или образ жизни, а не профессия, — рассмеялся Потий. — Или ты из тех, что называют себя авантюристами и забредают в самые разные, тайные места?

— Звучит неплохо.

— Тогда мне точно есть что предложить тебе, — добродушно улыбнулся Потий. — Ты ведь не испытывал проблем с тем, чтобы доплыть до островка? Хозяин озера тебя не тронул?

Я в деталях вспомнил, как падал в раскрытую пасть, и по новой испытал весь тот ужас, что охватил меня тогда. Да, совсем проблем не испытывал.

— Он прошёл рядом. Думал, от страха умру, — признался я.

— Но тебя самого не тронул? — оживился Потий.

— Не тронул.

Фактически так и было, пока его те люди не рассердили.

— Тогда это удача! — вскочил Потий и заходил взад-перед, теребя бороду.

— Удача, старший?

За горячий завтрак я был готов выслушивать любые странности часами.

— Ещё какая! Почему на одних змей нападает, а на тебя — нет? Почему, если кто-то упадёт в эту грязь, — кивнул он на болото рядом, — его высосут досуха, а ты там лежишь, ещё и слои вокруг источника формируешь?

Так он заметил? Какой глазастый.

— Почему? — послушно спросил я.

— Сдаётся мне, у тебя особый талант, — сказал победно Потий. — Очень редкий случай. Если человек никогда не проливал кровь и живёт в гармонии с миром, если в нём совсем нет ненависти и страха, то дикий мир его не трогает. Иногда, — перешёл старик на шёпот, — звери могут обратиться к нему за помощью. Понимаешь, какие перспективы это открывает?

Мне сделалось не по себе. Сразу по многим причинам. В письме мать сообщила, что род у меня — что надо. Опасный и кровожадный. Меня воспитывали мирным человеком в противовес им или чтобы развить особую способность? Если второе, почему мать не предупредила? Я вспомнил, как хотел поквитаться с Волками, треснуть Дзендао, сколько дрался и… Что сказать, сомнительно, что от моей способности что-то осталось. Часть невинности я точно растерял. Если бы ещё не последние слова старика про договор со зверями… Меня прямо до печёнок холодом пробрало. Человека с такой способностью поймают и поставят на службу. Я же мечтал путешествовать и открывать тайны Реки, а не обогащать посторонних людей!

— Звери? — нахмурился я. — Погодите, старший. Но звери… это же звери. Как они могут обратиться за помощью?

Надеюсь, не видно, что брешу я как дешёвый жулик, когда энтузиазма больше, чем мастерства играть словами.

— Не пугайся ты так, — поспешно добавил старик, дав понять, что эмоции скрываю я плохо. — Я не собираюсь о тебе никому рассказывать.

«Потому что хотите сами использовать меня?» — чуть не задал я вопрос.

— Мне твои способности интересны, но не так, как ты думаешь, и, я уверен, с большой пользой для тебя. Интересно послушать? — улыбнулся он, не хуже опытного торговца.

— Конечно, старший, — вздохнул я растерянно, отведя взгляд.

Очень уж смущал этот маслянистый блеск его глаз.

— Вот, что я тебе предложу, Эл… — заговорил он. — Я состою в могущественной организации — Искатели Истины. Нам нет дела до власти. Наш путь — изучать земли Реки, открывать тайны. Здесь я нахожусь несколько лет, с целью изучения этой особой зоны. На вид она проста, но скрывает множество тайн. Хочешь послушать, Эл?

Почему-то подумалось, что как-то так, сладкими речами, мошенники и заманивают в свои сети наивных людей.

— Хочу, старший, — ответил я, подыгрывая.

Даже если Потий имеет свой корыстный мотив и собирается использовать меня, возможно, я найду в этом пользу для себя.

— Пять веков назад это место создали могущественные культиваторы в ранге Предка, не меньше! — улыбнулся Потий так, будто выдавал величайшую тайну.

Как ни странно, сработало. Могущественные культиваторы? Заверните да побольше! Услышав, я невольно открыл рот. Именно такие истории и были моими любимыми. Потий, довольный тем, что заинтересовал меня, заулыбался, раскраснелся, хлопнул себя по пузу и продолжил:

— Я изучаю это место несколько лет и должен сказать, величие Предков неоспоримо! Взять того же змея. Его ранг неизвестен, но я находил упоминания о том, что он здесь и двести лет назад был, во время основания города. Для магических зверей это не предел, но зачем оставлять здесь такое существо? Его сила перебор для только-только прошедших инициацию, не так ли? — улыбнулся Потий. — Я много размышлял над этим и пришёл к выводу, что в далёкие времена были иные стандарты. Те Предки смотрели на мир другими глазами, не так, как мы сейчас. Что, если эта зона предназначалась для развития мастерства управлениями стихиями? Или для чего-то другого? Здесь я обнаружил особые зоны для всех начальных стихий. Понимаешь, что это значит?