— Будьте осторожны, — сказала Вера, глядя на нас с тревогой. — И возвращайтесь.

Город выглядел пустынным и зловещим, как будто затаившимся перед новой бурей. Собственно, а почему будто? Куча тварей прямо сейчас заныкалась по разным норам и отдыхала перед новой охотой. Благо хоть, что большинство мутантов предпочитают ночной образ жизни.

— С чего начнём? — спросила Искра.

— Давай проверим ближайшие дворы, — предложил я. — Поищем ненужные места, типа налоговой или парикмахерской.

Мы начали методичный обход территории, стараясь не привлекать внимания. Несколько раз нам приходилось прятаться от проходящих мимо мутантов. В основном это были одиночные особи, не представлявшие особой угрозы, но лишние столкновения нам ни к чему.

Через час поисков мы всё ещё не нашли никаких следов банды Гвоздя.

— Может, они ушли из этого района? — предположил я.

— Сомневаюсь, — покачала головой Искра. — Гвоздь слишком упрям и мстителен. Он не уйдёт, пока не расквитается с нами. Особенно со мной.

Мы продолжили поиски, расширяя радиус. Осторожно продвигались по улицам и заглядывая в каждый двор. Банда Гвоздя должна где-то затаиться. Но где?

Они могли выбрать любую из тысяч пустующих квартир, любой подвал или заброшенное здание. Искать их в этом каменном лабиринте всё равно, что искать иголку в стоге сена. Но мы упорно продолжали, проверяя одно место за другим.

Я старался думать, как Гвоздь: где бы я укрылся после такой стычки, с раненым товарищем и потеряв часть снаряжения? Скорее всего, где-то поблизости, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Ну, собственно, с Борисом так и вышло. Ситуация полностью аналогичная, с той разницей, что Слизняк пострадал не так сильно и остался способен передвигаться на своих двоих.

И тут мы увидели её.

Боже! Да твою же мать! Только это не хватало!

Она ползла по проезжей части, её огромное, покрытое крупной, блестящей чешуёй тело извивалось, оставляя на асфальте след разрушений. Голова, размером с легковушку, медленно поворачивалась из стороны в сторону, длинный, раздвоенный язык то и дело высовывался из пасти, ощупывая воздух.

Глаза, жёлтые, с вертикальными зрачками, безжалостные и холодные, как два куска янтаря, внимательно осматривали всё вокруг.

Гигантская змея. Длиной не меньше пятидесяти метров, а то и больше. По спине пробежал холодок, а волосы на затылке встали дыбом.

— Ёпт… — только и успел выдохнуть я.

Мутировавшая Змея — Уровень 30

«Твою мать», — подумал я, медленно отступая назад.

— Какого хрена?.. Откуда ЭТО здесь?! — голос Искры взвился до опасного визга.

— Тихо ты, — я зажал ей рот и оттащил в укрытие за ближайшую перевёрнутую тачку.

Сердце колотилось где-то в горле, грозя выпрыгнуть. Я невольно сжал рукоять пневматического ружья, хотя прекрасно понимал, что против такой туши мои ядовитые дротики, что слону дробина.

— Твою мать, — прошептала Искра, крепче сжимая мою руку. — Это что, анаконда?

— Питон, скорее всего, — так же тихо ответил я, не отрывая взгляда от монстра. — Наверняка сбежал из зоопарка. Или был чьим-то домашним любимцем.

— Ага, был у одной моей подруги питончик… фотки в купальнике с ним отпадные получались.

Воображение моментально нарисовало картинку. Искра в купальнике на пляже, а по изгибам её тела ползёт змея… Кхэм, не отвлекаемся. У нас тут смертельная опасность под боком. Сейчас сожрёт вместе со всеми фантазиями и запчастями.

Змеюка была исполинских размеров. Чешуя тускло поблёскивала на солнце, переливаясь всеми оттенками болотной зелени и грязно-коричневого. Голова, непропорционально большая, медленно поворачивалась, словно гигантский перископ. Раздвоенный язык то и дело высовывался из пасти, пробуя воздух на вкус.

А глаза… жёлтые, с вертикальными зрачками, они светились каким-то внутренним, холодным огнём. В них не было ни капли разума, только первобытный голод и инстинкт хищника.

«День открытых дверей в Московском зоопарке», — мелькнула мысль. Помнится, я где-то читал, что такие змеи когда-то водились в реальности, а не только в голливудских ужастиках. Титанобоа, если не ошибаюсь. Хотя не думаю, что даже они достигали таких размеров.

В этом новом мире уже ничему не удивляешься. Вчера ты сражался с мутировавшими пауками, сегодня прячешься от гигантской змеи. Завтра, глядишь, Годзилла из Москвы-реки вылезет. Стабильности, чёрт возьми, никакой.