Андре прекращает смотреть на сына, принимая его молчание за согласие.

— Ну что, Элли, ты здесь по делу или на свидании с моим сыном?

У меня нет времени ответить, потому что Аарон повернулся спиной к отцу и смотрит на меня.

— Элли. Ты можешь подождать меня у бара?

Он берёт меня за руку, его взгляд умоляет меня выслушать его.

Я киваю, он сжимает мою руку в знак того, что всё в порядке. Я оставляю его в покое и направляюсь к бару, несколько раз оглядываясь и гадая, что за человек скрывается за его слишком безупречной внешностью.

Я заказываю стакан воды, когда замечаю Луиса Хармила – вероятно, не с первым бокалом шампанского – одиноко сидящего у бара. Большинство людей заняты закусками на золотых тарелках, разговаривают группами; даже молодой бармен проверяет свой телефон, не обращая на нас внимания.

— Смотрите, кто здесь. Посторонняя. – Луис высокомерно ухмыляется, наливая себе еще один напиток. Боже, церемония еще даже не началась, а он уже в стельку пьян.

— Тебе действительно нравится, что все тебя ненавидят, не так ли?

Я закатываю глаза, презирая его. Особенно с тех пор, как я узнала правду о том, что он сделал с Моникой.

— Ты никогда не будешь принадлежать к его миру, ты ведь это знаешь, верно? – Он прищуривает глаза, гнев съедает его заживо. Я знаю, что Луис – злопамятный неудачник, но всё же он не стал бы так безрассудно напиваться из-за того, что финишировал вторым. В конце концов, он – Золотой мальчик. Он залпом допивает свой напиток, смеясь слишком громко для такого роскошного мероприятия. Он добровольно уничтожает себя. Но зачем?

— Никто не может понять, каково это – быть гонщиком «Формулы-1», – с отвращением выплёвывает он.

— Ты в порядке?

Не то чтобы мне было не всё равно.

К нам подходит рыжеволосая женщина лет пятидесяти. Жемчужные ожерелья на шее, дизайнерское платье, макияж в нюдовых тонах, причёска в виде шиньона — она определённо из старой знати. Её изумрудный взгляд сверкает от превосходства и снисходительности. Она выдавливает из себя улыбку, прежде чем обратить внимание на Луиса.

— Луис. Что ты делаешь? – бормочет она.

— Праздную, мама. – Он ухмыляется, провокационно поднимая бокал перед лицом матери. Она резко поджимает тонкие губы, ее глаза увеличиваются в два раза, словно призывая его прекратить это оскорбление.

— Празднуешь? – Она бросает на меня взгляд, и я отворачиваюсь в противоположную сторону, делая вид, что сосредоточена на…ну, ничего. Она понижает голос. — Ты знаешь, сколько денег мы с твоим отцом вложили в тебя? Чтобы ты был вторым? Я думала, ты говорил, что ты лучший, Луис.

— Это спорт, мам. Нельзя всегда выигрывать, — Луис пожимает плечами, как будто ему всё равно.

Она вздыхает и уходит.

Я поглядываю на Луиса, который фыркает и машет нескольким людям сзади.

Никто не может понять, каково это – быть гонщиком «Формулы-1».

Может, он и прав. Гонка проходит не только на трассе, но и за ее пределами.

Все дело в деньгах. Инвесторах. Маркировке. И Луис, безусловно, проигрывает и эту гонку.

— Эй, – окликает он меня, наклоняясь ко мне, опершись локтем о стойку бара. — Я не придурок.

—Ты вроде как придурок, Луис.

— Ну, может быть. – смеется он. — Но если ты придурок, ты не можешь разочаровывать людей, верно? И иногда, Посторонняя, лучше, чтобы тебя ненавидели. Это делает жизнь намного проще.

Он выдавливает из себя улыбку и уходит, когда вот-вот начнётся церемония награждения. О чём это он?

Я ищу Аарона по всему залу, но его и его отца нигде не видно. Решаю подойти к сцене, пока все рассаживаются по местам. Я сижу во втором ряду, позади репортеров, рядом с водителями и их семьями. Спикер открывает церемонию, а я все еще без Аарона. Продолжаю писать ему сообщения, но интуиция подсказывает мне, что что-то не так.

Свет в зале гаснет, и остается только сцена, освещенная голубоватым светом. За ней находится большой экран, на котором открывается церемония в этом году. Мое беспокойство проходит, когда я замечаю, как Аарон выходит из-за занавеса и занимает место, которое я забронировала рядом со мной. Он кажется напряжённым; его лицо застыло, и он нервно поправляет свой костюм.

— Аарон, ты в порядке?

Я кладу руку ему на колено, но он её убирает.

Холодный приём. Сглатываю, чувствуя неуверенность. Страх, что он снова меня оттолкнёт, заставляет меня держаться стойко. Толпа аплодирует и ликует, когда ведущий вызывает Аарона на сцену, чтобы вручить ему приз чемпиона мира.