Я знаю, что ты любишь меня, моя сладкая.

Он знал, что владеет мной. Как только я, наконец, открылась ему, поверив, что нашла современного принца, он показал свое истинное лицо. Мой замок стал моей тюрьмой. Стефан стал моим ночным кошмаром. И моя красота принцессы исчезла, покрылась синяками, мою душу поглотили боль и стыд. И я никогда его не любила. Я люблю Аарона. Ущерб, который он может мне причинить, гораздо больше. Я не готова снова пережить этот кошмар.

— Я не могу, – выдыхаю я. Я могу дать ему все – все, кроме слова «любовь». — Аарон, я...

— Все в порядке, Элли. Мне не нужна твоя жалость.

Он глубоко вздыхает, и я понимаю, что только что вонзила кинжал ему в сердце. Его лицо, наполовину сияющее в лунном свете, наполовину взволнованное. Биолюминесценция нашего взаимного влечения постепенно угасает.

— Ты все это время искала принца, а я не такой мужчина, верно? – Слезы катятся по щекам, когда я наблюдаю, как Аарон впервые ломается. В конце концов, он смертен. — Он был прав, – говорит он сам себе с отвращением на лице.

Он такой же, как я. Неуверенный в любви. Я вижу в нем только небесную, серафическую красоту. И все же кто-то в его прошлом причинил ему боль, до такой степени, что он видит только свою собственную тьму. Мы похожи. Вот почему я не могу дать ему то, что он хочет.

— Не говори так. Ты невероятный, ты...

— Ты знаешь, почему я предложил тебе это соглашение? – Он прерывает меня, его волнение растет.

— Нет.

— Я всегда хотел тебя. С того самого момента, как я увидел тебя, Элли.

Мое сердце замирает. Разбивается о землю, как осколки разбитого стекла. Острые края моего оставшегося сердца, словно кинжалы, режут мою душу. Его пронзительный взгляд не отрывается от моего и способствует моему разложению.

— Сначала это было физическое влечение. Но в ту ночь ты не была похожа ни на одну из женщин, которых я встречал. Я хотел познакомиться с тобой поближе. – Он делает шаг ко мне, подавляя меня своим ростом. — Но единственный способ заставить тебя влюбиться в меня, или добиться этого, – это заключить с тобой соглашение.

— Почему? – Мой голос дрожит, плачет, воет.

— Потому что, если бы я пригласил тебя на свидание, не играя в игру, ты бы никогда не согласилась. Мне нужна была возможность увидеть тебя снова. – Он на мгновение опускает взгляд. — Так что, если бы мы с тобой договорились, нам пришлось бы видеться, и со временем… я смог бы завоевать тебя.

В тот момент, когда я чувствую себя застрявшей в подвешенном состоянии, полностью принадлежащей тьме, начинается дождь, и буря обрушивается на нас. Несколько человек на улице убегают, спасаясь от жестокого ливня, но мы не двигаемся. Принимаем его полностью. Стихия – отражение того, что творится в наших сердцах.

— Но в первую ночь, когда мы переспали, ты убежал? А как же твои спонсоры и команда?

Сотни вопросов крутятся у меня в голове. Я всегда думала, что была для него игрой. Но он сделал игру для меня.

— Я боялся причинить тебе боль. Я потерял контроль, а со мной такого никогда не случалось. Я наконец-то почувствовал, и это напугало меня до чёртиков, – он откашливается, прежде чем его взгляд встречается с моим. — Я Аарон ЛеБо, неужели ты думаешь, что мне нужно было делать всё это, чтобы получить контракт на гонки? Конечно, СМИ преследовали меня, но в глубине души я хотел, чтобы весь мир знал, что ты моя.

Я вспоминаю слова Моники. Аарон не делает того, чего не хочет. Соглашение было ложью. Аарон сделал всё это, потому что хотел меня. Всё это время.

Он загнал себя в ловушку, желая обладать мной, но в итоге я завладела им.

— Как я и говорил тебе. Я всегда хотел тебя. Даже когда сам этого не осознавал. – Он гладит меня по щеке, приближая свой лоб к моему, ливень смывает наши грехи, наше прошлое.

Мы оба – Маскарад. Мы носим маски, скрывающие нашу истинную сущность ото всех, кроме нас самих. Я всегда знала, что нас объединяет нечто более сильное. Он – недостающая половинка моей души. Мы созданы из одной и той же сущности, и все же мы – противоположные части, дополняющие друг друга.

— Аарон…Я... – Я наклоняюсь, чтобы поцеловать его, но он отстраняется.

— Я знаю, как больно тебе это говорить. Я знаю, что это разорвёт тебя на части. Я знаю, что это будет значить для тебя. Что ты потеряешь контроль надо мной. Что ты принадлежишь мне. — Его глаза темнеют, и я вижу только боль. Он требует, чтобы я намеренно причинила себе боль, дала ему то, что нужно его демонам. Уничтожила себя, чтобы спасти нас. Жертва. — Вот почему это лучшее доказательство. – Его взгляд впивается в мой, пытаясь заставить меня прижаться к нему. — Я борюсь за тебя. Но теперь твоя очередь бороться за меня.