Хочется остаться прямо здесь, в доме.

Но я всё-таки иду в крепость.

Мне слишком понравилось спать на самой вершине Стародума. Поближе к звёздам. Отрубает так, что наутро встаёшь бодрый и отдохнувший. К тому же мне нравится широкая кровать, очень приятно ворочаться с бока на бок. И прикрываться приходится не зимним тулупом, а настоящим одеялом — всё это создала крепость, сидя под землёй.

Вот бы на кровати этой ещё кто-то кроме меня спал… но да ладно. Этим вопросом чуть позже займусь.

До прихода несметной армии кочевников осталось 274 дня.

Наступает конец августа.

Обычно в этой части года наше село снова собирается для совместной работы: мы берём однозубые сохи-косули, или двузубые сохи-рогалюхи, чтобы пройтись по полю и подготовить его к посеву озимой ржи. Боронуем, чтобы разбить комья земли, выровнять поверхность и уничтожить прорастающие сорняки.

Но сейчас всё иначе.

Я планирую, чтобы все жители села постепенно переехали в крепость, поэтому нужно оставить старые поля и засеять новые рядом со Стародумом. Рожь должна быть поблизости. А для этого — вспахать непаханное поле. Это очень тяжёлый, долгий, трудоёмкий процесс.

— Как тебе это место? — спрашиваю.

Мы с Никодимом ходим вокруг Стародума и ищем подходящее место для будущего поля ржи.

— Я с тобой не разговариваю, — в сотый раз за день отвечает парень.

— Хорош уже дуться.

— Сколько хочу — столько и буду дуться. Не тебе решать.

Как мы со Светозарой и ожидали, Никодим очень разозлился, что мы не взяли его с собой в лес. Он всегда хочет быть с нами, куда бы мы ни отправились. Даже отговорки, что его сила в лесу никакой пользы бы нам не принесла, не оказывают на него влияния.

Тем более странно, что Никодим был на самой высокой ступени из нас всех. Он перешёл на зелёную, когда мы прокрались в Новгородский детинец и ходили по хоромам безумца, рядом с десятками черномасочников.

Светозара до вчерашнего дня была жёлтой, а я и вовсе красным.

Теперь мы все на одной ступени — на четвёртой из девяти. Парень за нас рад, конечно, но наш поход в лес без него всё равно воспринял как чистейшее предательство.

— Не дуйся, — поддерживает меня Неждан — Тимофей же не со зла тебя с собой не взял.

— Спасибо, — говорю. — Хоть кто-то на моей стороне.

— Кстати, раз уж мы заговорили о твоей силе, то врежь мне по морде как следует!

Неждану за всю его жизнь никто не причинил хотя бы чуть-чуть боли. Теперь он постоянно подходит ко мне и просит ударить то по голове, по спине, по груди. Он получает какое-то странное удовольствие от ощущения боли. С моей четвёртой ступенью я могу его ударить примерно с той же силой, как наступить на ногу. Но даже этого достаточно, чтобы он постоянно требовал двинуть его посильнее.

Прикосновения обычных людей парень чувствовать может, но удары уже нет.

Исполняю просьбу брата.

Впитываю его силу и со всего размаха бью кулаком в челюсть.

Ощущение такое, будто ударил по камню, даже кисть ныть начинает. Неждан же закатывает глаза от радости. До встречи с ним я даже не подозревал, что можно скучать по тому, что тебя никто не может побить. Когда тебе ни разу в жизни не наступали на ногу, то и это может показаться удовольствием.

— А теперь ты меня, — говорю.

— Нет, ты что? — возражает Неждан. — Я своего братана никогда не ударю.

— Я же не прошу со всей силы. Легонько, чтобы проверить как работает.

— Даже легонько не буду. Ты же мой старший, моя семья. Я тебя слишком уважаю, чтобы стукнуть даже в шутку.

— Давай я ему вмажу, — влезает Никодим и опускает кулак мне на макушку.

Этот слабый тычок я почувствовал, но лишь отдалённо. Четвёртая ступень позволяет быть чуть сильнее и чуть крепче, но этого недостаточно, чтобы стать таким же неуязвимым, как Неждан.

— Хочешь ещё? — спрашивает Никодим. — Я могу.

— Мы ведь со Светозарой уже сказали тебе. В следующий раз вы пойдёте с ней в лес без меня, а потом мы с тобой без неё. И всё будет честно.

— Ничего это не честно! И вообще, я с тобой не разговариваю.

— Ладно, — говорю. — А то место как тебе?

— Земля бедная, — после паузы отвечает парень, хотя уже сто один раз повторил, что не разговаривает со мной. — Не подойдёт.

Вскоре мы находим подходящий участок, где будет удобно сеять и собирать урожай. Очень близко к Стародуму, к тому же земля ровная, не придётся соху под горку таскать. Осталось только обработать это место… через несколько дней каждый человек здесь уработается в край.