— Ого! Вот это да! — воскликнула девушка, осторожно гладя помятые веточки, как новорождённого котёнка. — Это же такая редкость! Вы даже не представляете, сколько это может стоить!

— Ну почему же, представляю, — сказал я и озвучил цену одной маленькой веточки.

Информацию мне любезно предоставил нейроинтерфейс, который все «взвесил и оценил». Когда я увидел эту цифру, мне и самому немного поплохело. Если бы я нашёл этот куст во время первого похода в Аномалию, у меня уже было бы лучшего качества оружие и броня.

— Откуда вы это знаете? — подозрительно прищурилась Евгения Георгиевна.

— На днях был на местном рынке, — соврал я, не мигнув. — Увидел, как один мужик такую веточку продаёт. Ещё подумал тогда, неужели какой-то дурак это купит? Решил поинтересоваться и узнал подробности. А сегодня буквально на бегу увидел и сорвал.

— Отличная находка, — улыбнулась уголками рта девушка, вернув лицу былое величие. — Жаль только, что так грубо сорвали. Надо быстрее переработать, чтобы не испортилось. В следующий раз постарайтесь аккуратно срезать секатором и сложить в холщовый мешок. Тогда можно будет засушить и использовать потом частями.

— Хорошо, учту, — сказал я и развернулся, чтобы уходить.

— Подождите, Иван Николаевич! — сказала мне вдруг в спину алхимичка.

Я остановился и обернулся. Может, мне показалось, но она уже не старалась изображать из себя принцессу, а была слегка сконфужена. Я молча ждал продолжения.

— Здесь так много всего, — начала она, не решаясь признаться, что нуждается в помощи. — Я одна не справлюсь, мне нужен помощник.

Так напрямую и не сказала. Эта её внутренняя борьба вызвала у меня улыбку.

— Я должен сначала уведомить об этом Герасимова, — ответил я и вышел из лаборатории.

Когда я вошёл в ординаторскую, где сидели с непривычно грустным видом мои коллеги, меня ожидал оригинальный сюрприз.

— Ваня? — протянул Герасимов, поднимаясь с дивана и вглядываясь в моё лицо. Остальные тоже выпучили на меня глаза. — Ну да, это наш Ваня.

— А вы сначала на кого подумали? — ухмыльнулся я, снимая шлем.

— А ты бы лучше не паясничал! — раздражённо выпалил Анатолий Фёдорович, теперь уже я недоуменно посмотрел на него.

— Да что у вас тут произошло-то? — спросил я, вопросительно глядя в глаза коллег.

— Что у нас произошло?! — чуть ли не крикнул Герасимов и пнул мои доспехи, стоявшие у стены под окном. — Когда нам это принесли, то сказали, что ты героически погиб, а доспехи решили принести нам на память о доблестном целителе. Мы уже объявили сбор денег на твои похороны. Так что крутись как хочешь, а похороны завтра!

Молчавшие до этого ординаторы покатились от смеха.

— А чего вы ржёте? — возмущённо прикрикнул на них Анатолий Фёдорович, но те стали хохотать ещё громче, на пределе дыхания. Разъярённое лицо заведующего тоже начало сглаживаться, появилась лёгкая полуулыбка. — Вот сейчас доржётесь, могилу пойдёте копать!

— Анатолий Фёдорович, — осторожно начал я. — Вы меня, конечно, извините, но я был абсолютно не в курсе этой нелепой шутки.

— Понятное дело, что не в курсе, — усмехнулся, Герасимов, глядя, как вытирают слёзы его подчинённые и пытаются выровнять дыхание. — Ладно, переодевайся. Хотя можешь в принципе и на эти доспехи халат накинуть. Неплохие вещички ты там прихватил. Тебя за кражу не привлекут?

— Сказали, что я могу пока у себя оставить, — сказал я, снимая рюкзак. — Они ещё будут ко мне обращаться.

— С одной стороны, я за тебя рад, — сказал Анатолий Фёдорович с уже совершенно серьёзным лицом. — А с другой — как-то тревожно. Но это тебе решать, я возражать не буду.

— Спасибо, — сказал я, улыбаясь до ушей, но его слова о тревожности вызвали некоторую тревогу и у меня. — Я там в лабораторию много ингредиентов по списку принёс, Евгении Георгиевне помощь нужна, не возражаете, если я пойду к ней?

— Настолько много? — удивился заведующий.

— Несколько мешков, — кивнул я с видом, будто это была мелочь.

— Ничего себе! Тогда иди.

Я вышел из ординаторской, но первым делом решил передать «привет» Зевсу от друзей его хозяина. Узелок с вкусным приветом я нёс в руке. Выйдя на крыльцо, я обнаружил, что собаки на месте нет. Как же так? Ведь он лежал на том же месте, когда я приехал.

— Зевс! — громко крикнул я, может, он где-то поблизости? — Зевс!

Из-под ветвей мохнатой ели, что стояла в стороне от крыльца госпиталя, появилась знакомая морда и вопросительно посмотрела на меня.