— Ваше святейшество? Разве эта победа не повод для праздника?

— Потому и говорю, что ты близорук. Ты не видишь главного. — Старик за столом слегка наклонился, взял графин с рубиновым вином и плеснул себе в бокал. Изучил вино сквозь стекло бокала на свет, полюбовавшись игрой теней. — Мы могли одержать намного большую победу, если бы гарлы победили. Цивилизация и варварство, говоришь? Это всё тлен, Лоренц. Настоящую цену имеет только бессмертная душа.

— Я не понимаю, ваше святейшество, — растерялся секретарь. — Вы говорите, что победа гарлов — это лучше?

— К нам вышли посланцы этого вождя варваров… Лата, кажется. Он хочет корону. Корону, в обмен на привидение в лоно нашей церкви всех гарлов. Несколько сотен тысяч язычников, приведённых к свету истинной веры… Разве это не стоит какого-то герцогства, Лоренц? Мы даже послали сообщение в Карскую республику, чтобы те не слишком задирали цену на продовольствие для них… И даже немного проспонсировали это…

— Ох, ваше святейшество, если это так…

— Да. И эти варвары умудрились проиграть, когда все козыри были у них. Это надо было постараться… К сожалению, мы не могли слишком сильно помогать гарлам, чтобы не вызвать гнев герцога Райгонского. Герцог порой бывает резок… А нам его помощь пока ещё нужна против империи, которая всё норовит сунуть свой нос в Итали. Сейчас вот до меня доходят слухи, что управляющий дворца Косен Дарсий нацеливается уже на южные королевства… Коль с севером не получилось. Жадность — это большой грех, Лоренц. А Дарсий жаден. Очень жаден. Однажды ему выйдет это боком.

— Но если бы герцог проиграл, разве тогда…

— О, не переживай. В этом случае уже не герцог, а новые верующие в Единого пришли бы нам на помощь против империи, которая покушается на трон Небесного Отца. Это было частью сделки. Десять тысяч воинственных варваров нам в помощь против империи. Мы язычников не могли просить о помощи, а вот вновь обретённых последователей истинной веры… Но до этого ссориться с герцогом было бы глупо. У него в Северной Итали стоит небольшая армия…

— И что же теперь делать, ваше святейшество?

— Что делать? — Небесный Отец пригубил вино. — Недавно с нами связались посланцы одного из вождей гарлов… Осмон. Он уверил меня, что ещё ничего не потеряно и Лат не сдался… Просто всё будет дольше. А с Карской республикой связывались отступники и предатели веры, которые за золото гарлов помогли тем закупиться продовольствием. Отступники уже понесли наказание.

Высший иерарх церкви Единого замолчал. Секретарь тоже не смел прерывать это молчание.

— Осмон что-то просит? — всё же не выдержал Лоренц. Тему отступников он затрагивать не решился.

— То, что и все варварские вожди, — равнодушно отозвался Небесный Отец. — Золото, конечно.

— Ваше святейшество?

— Вот что, Лоренц… Найди мне подходящего человека. Золото мы дадим, но мы должны быть уверены в своём вложении. Отправь золото с этим человеком. Пусть он покрутится среди гарлов, посмотрит, что там к чему. И если у этого Лата действительно есть шанс, то мы предоставим ему помощь. Если нам удастся обратить язычников к свету истинной веры…

— Я понял, ваше святейшество. — Секретарь достал небольшую книжку и быстро записал в неё распоряжение. — Я найду подходящего человека.

— Хорошо. Лоренц. Рассчитываю на тебя. Что ещё?

— Варийская империя.

Небесный Отец поморщился. С одной стороны, империя вроде как исповедовала веру в Единого, а с другой, она обладала таким могуществом, что могли с высокой колокольни плевать как на Небесного Отца, так и его трон. Их церковь даже не подчинялась ему. И это Небесному Отцу категорически не нравилось.

— И что там?

— Император болеет.

— Это его обычное состояние уже лет пять как. И каждый его приступ болезни заканчивается тем, что очередной вельможа, возомнивший, что пора поучаствовать в дележе власти, отправляется на плаху.

— И тем не менее состояние правителя империи вызывает тревогу. А его наследник…

— Наследник… Будущий правитель империи, возомнивший себя учёным… Забавно. Люди забывают, что каждому отведена в жизни своя роль. Попытка играть роли чужие ведёт к хаосу. Ничего, молодой человек ещё уяснит это. Сколько ему, кстати?

— Пятнадцать лет, ваше святейшество.

— Хм… Пробовали до него добраться? Повлиять?

— Неоднократно. Только его плотно пасут вельможи империи, которые посторонних в этот круг не пускают.

— Очевидно, — ничуть не удивился такому положению дел Небесный Отец. — Так что там за новость?

— Наследнику уже исполнилось пятнадцать лет, и сейчас среди вельмож империи ведутся оживлённые дискуссии на тему женитьбы наследника престола. Драка обещает быть нешуточной. Интерес наследника к науке знают все, а значит, реальным правителем империи окажется тот род, откуда будет жена будущего императора.

— Жалко, когда единственный наследник вроде бы и умный, а идиот. Наблюдай за ситуацией, Лоренц. Докладывай сразу, как станет ясно, какая фракция при дворе победила. Отправь в столицу империи лучших людей. И пусть наблюдают за Дарсием. Этот прохвост своего не упустит. Он наверняка уже начал свою игру. Если мы сумеем понять её, то сможем и вмешаться. Ситуация в империи даёт нам шанс. Не стоит его упускать.