— Кажется, ты не всё мне рассказала про свои похождения в столице, — буркнул герцог. Покосился на усмехающегося короля. — И вы, Ваше Величество, ничего не говорили.

— Ваша дочь правильно сказала. Королём быть скучно. Все лебезят и угождают. Думаете, я бы выдал единственный свежий родник в нашем болоте? Привет, заноза. Рад, что ты выжила… Хотя не сказал бы, что ты цела…

— Пустяки, — нарочито небрежно отмахнулась Элайна. — Вражеские мечи.

— Головой отбивала, — понятливо кивнул Леодрик. — Самая крепкая твоя часть. Понимаю.

Элайна уставилась на короля.

— Да что ж это такое! Сегодня все норовят меня обидеть! Папа, защити меня от этих плохих людей!

Герцог рассмеялся и прижал дочь к себе.

— Как же я боялся за тебя…

Постояв так некоторое время, герцог повернулся и махнул рукой сопровождающим. Те моментально подвели ему коня.

— Поехали. Думаю, нам стоит основательно поговорить с вами, леди.

— Стоп! Тпру! Гвардию забыли.

— Гвардию? — удивился герцог.

Элайна ужом выскользнула из рук и махнула Арготу.

— Командир моей личной «гвардии» Аргот Тарлес. А этот тип шкодливой наружности рядом — его друг Шольт. Нас с ним связывают крепкие нити взаимной ненависти. Даже когда стану древней старухой, буду нежно лелеять те воспоминания о днях, полные взаимных подколок, шуток, словесных баталий… — Тут Элайна резко посерьёзнела. — Они мне жизнь спасли.

Герцог, улыбающийся всё время представления, нахмурился, резко втянув воздух сквозь сжатые зубы.

— Ладно, надеюсь, ты мне всё расскажешь… Как ты тут жила… — Повернулся к замешкавшимся ребятам. Оглядел их. — Я умею быть благодарным, — медленно проговорил он. — И этого не забуду.

— Леди преувеличивает немного, — даже немного растерялся Аргот. — Леди и сама бы…

— Весь рассказ в своё время и в подходящем месте. Поехали. Нужно ещё переговорить с Дайрсом и Эрмондом. Что тут у вас вообще творилось…

Показалась охрана Элайны, которая вела коней для неё и ребят. Элайна кивнула им.

— Пусть кто присмотрит за остальными, чтобы без проблем до дома добрались, — попросила Элайна, указав на ребят, оставшихся у дома. — А то сейчас тут полно будет всяких-разных напыщенных героев, видевших гарлов где-то там вдали… Аргот, Шольт, за мной. И скромничать только не надо. Я бы не успела справиться со вторым. Не считайте, что я всего лишь поддерживаю вас. Я долго думала над тем боем. Может, повезло бы… А может, и нет. Свои сюрпризы я к тому моменту уже исчерпала.

Рядом скрипнул зубами герцог, ещё и рукоять меча стиснул так, что рука побелела.

— Ты мне всё расскажешь, дочь! Подробно.

Элайна малость так напряглась, но кивнула. Расскажет, куда денется. Не она, так другие добрые люди найдутся. А уж что они расскажут… Лучше уж самой и честно.

Пока ехали до цитадели, встретили того юношу, что искал маркизу. Весь в мыле, он остановил коня перед герцогом.

— Ваша светлость, маркизы в цитадели нет! Сказали, что она в городе где-то…

— Правда? — изумилась Элайна прежде, чем успел вмешаться отец. — А вы хорошо искали? Под кроватью смотрели?

— Ты?! — повернулся к Элайне юноша. — Это же ты меня отправил!

— Ошиблась, — пожала плечами Элайна. — Может, стоит поискать у северных ворот?

— Элайна! — вмешался герцог. — Всё в порядке, баронет, я встретился с дочерью.

Тут до юноши, наконец, дошло, когда он заметил волосы девочки. Та ехидно улыбнулась и помахала рукой.

— Папа совсем не умеет шутить. А у меня ещё столько направлений для поиска было запланировано…

— Леди… — Баронет явно не знал, как реагировать. — Вы… Зачем?

— Ну… Вы сказали, что маркизу ищете. Я подумала, что вы хотите в прятки поиграть.

— Спасибо, баронет, — вмешался герцог. — Можете отдохнуть. И не обращайте внимания на мою дочь, она любит… попроказничать…

— Ну и зачем? — поинтересовался Айрин Райгонский у дочери, когда они немного отъехали. Турий и король тут же навострили уши и повернулись к Элайне.

Та пожала плечами.

— Напыщенный индюк. Мои друзья ему, видите ли, не понравились. Ещё и морду такую скорчил… И на меня смотрел как на несмышлёныша… А у меня, между прочим, стрелы свистели над головой…

— Мечи головой отбивала…

Элайна высокомерно глянула на короля.

— Ваше Величество, шутка, повторенная дважды, уже не шутка. Моей головой, конечно, многое можно отбивать, но, как показала практика, это непрактично. Есть в неё приятнее.

Герцог только головой покачал. Его дочь совершенно не изменилась.

Посол Варийской империи Азерс Тулий читал донесения своих шпионов. За то время, что он жил в Лакии, Азерс успел обзавестись неплохой сетью, которая докладывала ему порой весьма интересные сведения. Золото всегда творит чудеса, заставляя говорить даже самых молчаливых людей, гордящихся своей якобы честью. Но нет, золото всегда открывает все двери. Азерс скорее бы удивился, если бы оно не помогло. Но такого ещё не было… И хотелось бы сказать типа того, что, мол, ничего другого от этих варварских королевств ожидать нельзя, но увы, на родине было всё то же самое. Разве что золота приходилось больше тратить.