— Вот и мы, — сказал он, отодвигая листья в сторону, словно занавес.

— О, ничего себе, — выдохнула Софи, выходя вслед за ним на поляну и вытягивая шею, чтобы оценить весь эффект.

Киф думал, что эльфы — мастера сверкать, но, очевидно, это звание принадлежало гномам, которые вырастили сотни тонких лиан, покрытых прозрачными мерцающими цветами, чтобы создать мерцающий полог.

Земля была усеяна разноцветными светящимися поганками.

Честно говоря, это было похоже на сказочную страну, о которой люди всегда мечтали.

— Ты знала, что это место существует? — спросил Киф.

— Флори упоминала о нем, но у меня не было возможности отправиться на его поиски. Она пыталась убедить Сандора привести Гризель сюда на свидание, ведь это так романтично.

Они оба снова замерли, и Киф почувствовал прилив эмоций там, где их ладони соприкоснулись.

Это было похоже на страх и сожаление, но в этом не было никакого смысла.

Он уже собирался спросить ее, что случилось, когда она крепче сжала его руку и сказала:

— Я рада, что пришла сюда с тобой. Даже если это была случайность.

Киф судорожно вздохнул.

— Я знаю, ты говорил, что пережил кучу событий после того, как покинул Затерянные города, — добавила она, выпаливая каждое слово все быстрее и быстрее, будто пыталась выдавить их из себя, пока не передумала. — И я уверена, что это, вероятно, включает в себя то, что ты написал мне в своей записке.

Подожди-ка… что?

ОНА ПОДУМАЛА, ЧТО Я ЭТО ИМЕЛ В ВИДУ?

Он хотел сказать ей, как она была неправа, но она все равно продолжила.

— И я знаю, ты сказал, что сейчас не ищешь отношений, и я понимаю это, — тихо добавила она. — Но… мне от этого немного грустно. В основном потому, что это означает, что я упустила свой шанс быть с этим действительно невероятным парнем, который заставляет меня смеяться и всегда находит способ быть рядом, когда я в нем нуждаюсь. И это нормально. Это моя вина, и я не пытаюсь, типа… заставить тебя полюбить меня снова. Я просто подумала, что ты должен знать, почему мне сейчас может быть немного неловко рядом с тобой. Я пытаюсь понять, как снова относиться к тебе только как к другу, и это нелегко, потому что я только сейчас начала понимать, насколько ты мне дорог.

Где-то по пути она крепко зажмурилась.

Киф, тем временем, полностью перестал дышать.

Если бы не тепло, исходившее от их сжатых рук, он мог бы подумать, что задремал и вот-вот проснется, и поймет, что все это ему приснилось.

Но это было очень, очень реально.

И его следующие слова должны были стать очень, очень важными.

— Софи? — прошептал он, испытывая потребность назвать ее по имени.

Он наклонился ближе и снова выдохнул ее имя, прежде чем она медленно открыла глаза, выглядя такой настоящей, милой, бесстрашной, великолепной и…

Как?

Как ему удалось заставить эту потрясающую девушку так смотреть на него?

Он не заслуживал ее.

Он никогда не будет достоин ее.

Но это не означало, что он не будет пытаться… каждым вздохом, каждой секундой каждого дня она желала быть с ним.

— Ты понимаешь, — прошептал он, потому что ему нужно было дать ей последний шанс передумать, — что если мы сделаем это… может получиться очень грязно.

Она отвернулась, пнув носком ботинка одну из светящихся поганок.

— Потому что я несопоставима?

Он бы посмеялся над абсурдностью этого, но момент был слишком серьезным.

— Нет, Совет может отправлять свои списки кандидатов горгодону, мне все равно, — заверил он ее. — Но… я не лгал, когда говорил, что моя мама попытается использовать любого, кто мне дорог, чтобы причинить мне боль.

— Да, но я почти уверена, что я уже на первом месте в списке целей твоей мамы, — напомнила она ему. — И я готова к встрече с ней.

Она похлопала по кобуре с кинжалом.

Он поймал ее руку, прежде чем она успела опуститься, и сжал ее ладонь в своей… и почувствовал, насколько тверда ее хватка.

Киф не сомневался, что она будет бороться всеми средствами, какие есть в ее арсенале. Но…

— Этого может оказаться недостаточно, чтобы остановить ее.

— Возможно, и нет, — согласилась она. — Но я ее не боюсь. И я не собираюсь позволять ей управлять моей жизнью. Так что, если она — единственная причина…

— Думаю, мы оба знаем, что это не так, — перебил ее Киф, нуждаясь в том, чтобы она была по-настоящему уверена.