— Или вы сделали так, чтобы дамы не высовывали из кают носа.

— Перенимайте опыт, он бесценен, — со смешком сказал Журбер, но потом стал серьезен. — Ладно, посмеялись и хватит. Думаю, вам достаточно того, что уже рассказал. На невысказанные вами вопросы скажу так, что и сам еще не уверен, как и что получится. Планы император продумал и просчитал, но не со всеми его мыслями я согласился. Будем пытаться перевернуть ситуацию в пользу нашей империи, больше добавить нечего.

— Горшанцы? — все же задал я ему вопрос.

— Сильны, нашей армии придется непросто, — кивнул своим мыслям тот.

— А основной мятеж, он подавлен?

— Еще не начинался, но, похоже, всем о нем известно, как и то, что заговорщики знают про попытки противодействия со стороны императора. Расклад сложился таким образом, что никто не понимает, на чьей стороне больше сил. Сделать первый ход сложно, поэтому-то и затягивается все. А еще, — он вздохнул, — Волтур стал мягче и сентиментальнее. Удивительно, что он отправил Иштанию, да еще поручил ее охрану вам, — глаза бывшего главы тайной канцелярии вдруг блеснули, словно он какую-то загадку разгадал или получил ответ на вопрос.

— Что-то не так? — спросил его, видя, что Журбер застыл и только его губы шевелятся.

— Все нормально, — медленно ответил тот. — Возможно, император захотел подстраховаться и спасти дочь, а я был неправ, — он покачал головой, а потом уже осмысленным взглядом на меня посмотрел и продолжил: — Граф, не берите в голову, у вас есть определенная задача и ее выполняйте.

Хм, о чем же он подумал, какое его посетило озарение и прав ли? Увы, старик не пожелал говорить и даже на другие вопросы ответить. Но и то, что он поведал дает пищу для размышлений. Правда, итог один — политические дрязги не для меня! А еще мне показалось, что Журбер не верит в счастливое окончание нашей миссии, при этом он знает намного больше. Вот только выбора нет ни у меня, ни у него, ни даже у Иштании. В этой ситуации, пожалуй, мне необходимо предупредить Шипку, что пять тысяч золотом может не стоить того куда она ввязывается. Так будет честно, но принесет мне проблем.

— Возвращаемся, надо набраться сил перед дорогой, — подвел черту под разговором Журбер, развернулся и направился к экипажу, возле которого о чем-то беседовали дамы.

Насколько понял, Азалия в переговорах приняла живое участие. Но вот хвалила ли владелицу дома удовольствий или нет — не понял. Зато Иштания и Шипка смотрят друг на друга доброжелательно, что не может не радовать.

— Ну-с, как вижу, вы успели составить предварительное мнение друг о друге, — широко улыбаясь, сказал Журбер, при этом и не скажешь, что пару минут назад он казался сильно озабоченным и расстроенным.

— Доброго дня господа, — вежливо поздоровалась с нами Шипка.

— Рад видеть, — чуть склонил голову я.

— Здравствуй, — запоздало сказал Журбер, разглядывая ту, кто ему приходилась дальней родней. — Ты уж прости старика за все.

— Господин Журбер, мы же встретились сегодня, не для воспоминаний, верно? — покачала головой Шипка, чуть подумала и сказал: — Так как в походе мне предстоит выглядеть подобающим образом, то позвольте представиться — баронесса Свения Муркия, но для близких и друзей могу остаться Шипкой, — она улыбнулась и облегченно выдохнула, словно давно носила на душе камень.

— Шипка это же тебе дали такое прозвище из-за шипов или ты сама его взяла? — поинтересовалась Иштания.

— В детстве и в подростковом возрасте меня предпочитали звать Колючкой, но мне не нравилось. А однажды, один парень назвал шипастой розой, мол красива, но недоступна, как только подходишь, то обязательно оцарапаешься, — поделилась с нами бывшая управляющая домом удовольствий.

— Ты же мне потом и об этом расскажешь? — поинтересовалась у нее дочь императора.

Как бы они совсем не сблизились! Что-то мне не нравится прозвище госпожи Свении! Не дай Бог она окажется похожа на Иштанию, которую встретил при дворе ее отца. Для полного набора не хватит только моей младшей сестры. Если Айка каким-то образом к ним присоединится, то пиши-пропало!

— А не сглупил ли я? — задумчиво произнес Журбер. — Может быть следовало предложить в два раза больше золотых, только бы Шипка держалась от нас подальше.

— Господин герцог, вы серьезно? Испугались и предлагаете отступные? — со смешинкой в глазах, спросила баронесса у старика. — Нет, не старайтесь, если уж решилась и сожгла мосты, то иду до конца!

— И это мне известно, — с грустью ответил Журбер. — Надеюсь, мы все найдем правильный путь, а если потребуется, то отстроим новый мост и не один.

— Может быть отметим наше взаимопонимание и пообедаем? — предложил я и посмотрел на Азалию, которая с каждым мгновением становится печальнее: — Графиня, не подскажите, где тут хорошо кормят?

— Неподалеку есть отличный трактир, который у многих ресторанов выиграет. Там хозяева семейная пара орков, они с малолетства живут в Пуртанске и про них ни одного плохого слова никто сказать не может, — сказала Свения, видя растерянность Азалии.

— Орки? — нахмурился Журбер. — Хм, хотел бы попробовать их стряпню.