— Господин граф, вы очень пунктуальны! — встретила меня с улыбкой на лице Азалия.

— А вы, как обычно, обворожительны, — я сделал хозяйке поместья комплемент и не покривил душой.

Молодая женщина к ужину подготовилась, облачилась в новое платье темно-бордового цвета, украшений, что удивительно, немного. А над прической трудилась ее цирюльница так и вовсе пару часов. Я чуть склонился в поклоне и поцеловал протянутую руку. От бархатной кожи свежий аромат трав и цветов, так и кружит голову. Хм, использовала своеобразный афродизиак для мужчин. Значит наш с ней флирт переходит на новую стадию. И, честно говоря, устоять перед хозяйкой дома ох как не просто, а когда нет желания сопротивляться, то и вовсе невозможно.

— Ой, Айлексис, вы так милы, — прошептала графиня, перед этим покосившись в зеркало.

Невозмутимый дворецкий ее не смутил, тот, судя по ауре, полностью на стороне хозяйки и ее выбор одобряет. Хотя, о каком выборе речь? Если что-то и произойдет, то только интрижка и слуга об этом знает, как мы с молодой женщиной.

— Азалия, вы же согласны мне ответы дать на пару-тройку вопросов? — негромко спросил я молодую женщину, без пяти минут вдову.

— Такому гостю, как вы отказать в такой малости не смогу, — лукаво ответила та и при этом чуточку покраснела, не сдержала эмоций.

Мы бы еще продолжили обмениваться полунамеками, да нам помешал вездесущий Журбер. Он появился на лестнице второго этажа, сверху на нас посмотрел, а потом медленно стал спускаться. Азалия натянула на лицо невозмутимую маску, каким-то образом даже приглушила полыхающую ауру.

— Простите, что прервал вашу беседу, — произнес Журбер. — Мне сказали, что уже подают ужин.

— Вы правы, ждем только госпожу Вилар, — спокойно ответила хозяйка поместья и непроизвольно прищурилась.

Иштания тоже стала по лестнице спускаться и к вечеру она подготовилась не хуже Азалии. Кремовое платье удачно оттеняет ее кожу и подчеркивает голубые глаза. Волосы чуть завиты и локонами падают на плечи. Макияж неброский, как и у хозяйки дома.

— Больше никого не ожидается? — поинтересовалась Иштания и посмотрела на Азалию: — Вы же говорили, что собирались устроить торжественный ужин.

— Насколько поняла, то он не входил в ваши планы, — спокойно ответила хозяйка дома.

— В том числе и я не рекомендовал, — буркнул Журбер и пояснил: — Нам не до веселья, в империи непростая ситуация. Еще неизвестно, сумеем ли добраться до конечной точки путешествия.

— Что-то случилось? — нахмурился я, мысленно себя отругав, что в очередной раз не удосужился проверить почтовые сообщения.

Правда, если бы что-то было срочное, то Гунбарь сообщил, это в его обязанности входит.

— Есть предпосылки и вероятности, они большие и неизвестно в какую сторону качнется, — в своей манере ответил герцог, но потом добавил: — На границе участились стычки, их расценивают, как разведывательные набеги перед вторжением.

Ну, это не новость! Правда, все зависит от интенсивности и поведения врага. Опытный командир сразу отличит, для каких целей осуществляется атака. Я задал герцогу пару уточняющих вопросов, но, как и ожидал, он конкретно отвечать не захотел. Только напомнил, что каждый день на счету. И в этом я с ним солидарен.

— Завтра мы собираемся, а послезавтра выдвигаемся, — сказал собравшимся, когда уже произошла смена нескольких блюд. — Раньше не получится, еще нет компаньонки для графини, — посмотрел на Иштанию, а та неопределенно пожала плечиками. — Рассчитываю, что темп сразу возьмем большой и нагоним отставание.

— А что насчет той, которую рекомендовал взять в спутницы к госпоже Иштании? — поинтересовался Журбер.

— Мы с ней поговорили, я не против, но она взяла время подумать. Но нам надо узнать мнение госпожи Вилар. Если она будет категорично против, то будем искать другие варианты, но из-за этого в Пуртанске задержимся, — произнес я.

— Если та особа согласится, то мне с ней надо будет переговорить, хотя бы пару минут и после этого пойму следует соглашаться на ее присутствие или нет. И, — она посмотрела на Журбера, — не забывайте, что баронесса Муршаева вскоре пойдет на поправку.

— Вы собираетесь ее ждать? — хмыкнул герцог.

— Нет, мы спешим, — усмехнулась Иштания и посмотрела на меня: — Айлексис, а не расскажите, как продвигается подготовка к походу?

— В общем-то, все готово, — пожал я плечами, мысленно пытаясь вспомнить, а нет ли того, что упустил.

— Хорошо, — задумчиво кивнула девушка.

Что-то на ее лице радости не видно, аура и вовсе мрачная, и раздраженная. Понять Иштанию могу, она не уверена в своем будущем. Не удивлюсь, что горцы нас всех повяжут и передадут горшанцам или северянам, чтобы те шантажировали Волтура. Про орков не говорю, те к проблеме подходят радикально. Но и остальные враги ненамного хуже, если не идти на их условия. Этак и казнить способны, при этом самым жестоким способом. В данной ситуации легче всем окажется солдатам, умрут не мучаясь. И что за мысли? Это все Вилар виновата со своим настроением. После ужина, когда все стали расходиться, я поинтересовался, нет ли на мое имя почты. Оказалось, что пришло письмо из дома. Брат с сестрами интересуются, как мои дела, рассказали новости, которых немного. В основном жаловались на проделки младшей сестрички, которая от рук отбилась, их достала и никого слушаться не желает, ждет только меня. Невольно разулыбался, Айка та еще заноза, кого угодно в могилу сведет, образно выражаясь. И уже в самом конце послания, Сайлен поделился, что в округе спешно создают запасы продовольствия и набирают тех, кто желает служить в герцогских отрядах. На большие суммы производится закупки оружия и военного снаряжения. И из-за этого отменяются все празднества, на них отец не выделяет денег, и младшенькая проявляет недовольство, от этого и бесится.