— Черт, они не могли в пути подольше задержаться? — задал вслух вопрос, на который не требуется ответа. — Графиня, пойдемте встречать высокопоставленных гостей. И, прошу, не устраивайте по этому случаю торжеств, если только не поймем, что те их ждут.

— Постараюсь, — ответила та, отведя взгляд.

Ну, похоже моя просьба запоздала, у хозяйки поместья и управляющей города свой взгляд на эти вещи, и он от моего отличается. Если же разобраться, то высоких гостей принято встречать на высшем уровне, а то ведь они обидятся, а некоторые и злобу затаят. Ну, последнее в данной ситуации маловероятно, однако, гостеприимство и уважение все же следует оказывать.

— Азалия, я тут поразмышлял, — обратился к графине, когда мы с ней в ее экипаж усаживались, — думаю, если устроить небольшой прием в честь приезда гостей, то это было бы правильно.

— Айлексис, неужели вы берете свои слова обратно? — удивилась та.

— Был неправ и готов это признать, — спокойно ответил, а потом прищурился и уточнил: — Скажите, а вы ведь уже вели подготовку к встрече с дочерью императора?

— Да, это не только хороший тон, но и необходимость, — серьезно сказала моя спутница. — Понимаю, что ситуация непростая, но нам же следует заботиться о гостях, поддержать их, поднять настроение. Насколько понимаю, — она печально улыбнулась, — миссия у посланцев Волтура, — графиня замялась, подбирая слова, — как бы мягче сказать, далеко не завидная.

— Вам об этом что-то известно? — запоздало уточнил я, только сейчас осознав, что графиня, которая правила графством и Пуртанском вместо своего супруга, обязана была держать руку на пульсе.

Какой из этого напрашивается вывод? Молодая женщина имеет своих осведомителей, в том числе и при дворе императора. Даже если ей и сообщает сведения далеко не высокопоставленный человек, но в Каршанске думаю нет никого, кто не знает о складывающейся ситуации вокруг трона. Даже уверен, слугам может быть известно намного больше, чем их господам. Хм, надо бы подать эту идею отцу, чтобы герцог больше внимания уделал обычным людям и их сообщениям. Кстати, а почему это я все время пытаюсь зависеть от отца, да еще которого далеко не всегда таковым считаю? Пора самому начинать во взрослые игры играть, как бы этого не хотелось. Ну, добиваться каких-либо успехов на чиновничьих должностях или строить политическую карьеру не помышляю. Мне бы получить некую независимость, взять под управление какой-нибудь городок и там развернуться! При правильном подходе обязан справиться, если уж даже Азалия это делает. Правда, у молодой графини сложились неплохие условия для правления. Прикрывалась супругом, а в графстве народ работал и жил по устоявшимся правилам. Всех все устраивало! А вот я, возьмись за управление в том же Пуртанске — начну устанавливать свои порядки и это может далеко не всем понравиться.

— Господин граф, думаю, всем известно, что происходит, но никто не знает, чем закончится, — осторожно ответила Азалия. — Правильные ли мои выводы или нет, — она пожала плечиками, — покажет будущее, возможно, очень короткое.

— Согласен, — кивнул я и призадумался.

Во всей этой ситуации плохо учитываю действия врагов империи, точнее, они не просчитываются из-за многих неизвестных. Понятно, что грядет война и уже известны нападающие. Вопрос только когда и где будет основной удар. Нашему герцогству предстоит отражать атаку северян и орков, а что, если к ним присоединятся отряды горшанцев? Этого никто не ожидает и не рассматривал такую возможность. Но в Пуртанск-то последние прибыли, при этом очень нагло и дерзко! Был ли у них шанс захватить город? С такими силами вряд ли и они это понимали. Но ведь могло подойти подкрепление. Как оказалось, водные пути контролируем из рук вон плохо. И все из-за того, что такую тактику враг никогда не использовал. Но все бывает впервые.

— Черт, — я потер виски, — даже голова заболела!

— Давайте помассирую, у меня есть небольшие зачатки дара к целительству, — произнесла Азалия и, не дожидаясь моего ответа, приложила свои пальчики к моим вискам, при этом расстояние между нашими лицами оказалось минимальным.

Хм, боль действительно исчезла почти мгновенно, возникло чувство притяжения и это несмотря на то, что экипаж потряхивает, а кучер в любой момент может оглянуться.

— А как же ваш супруг? — шепнул в губы графини, в свою очередь положив ладонь на ее щеку.

— Его уважаю и сожалею, что он в таком состоянии, — ответила моя спутница. — Жизнь продолжается, а завтра или вскоре мы расстанемся, при этом оба пожалеем об упущенной возможности. Ну, я так точно буду вас вспоминать, понимая, что вместе нам быть не суждено.

— Ты совершенно права, — сказал Азалии перейдя на ты, сместил ладонь на затылок графини и несильно потянул ее голову к себе.

Та такого не ожидала, но на поцелуй ответила и у нее даже вырвался стон, но это длилось лишь пару мгновений. Я только и успел попробовать ее губы на вкус, а моя спутница отпрянула.

— Боже, что мы творим, нас же могут увидеть, — прошептала графиня, при этом избегая моего взгляда и сильно нервничая.

— Это вряд ли, — буркнул я обняв молодую женщину за талию и потянув на себя. — Иди ко мне.

— Айлексис, что ты вытворяешь?! — шикнула та, на миг вновь поддавшись, но потом отпрянув. — Забыл куда мы едем?

Ну, да, честно говоря, из головы вылетело.

— А зачем ты меня провоцировала?

— Я не специально, так получилось, — потупилась Азалия.

— Гм, у тебя помада на губах размазалась, — констатировал я.

— Блин! — графиня взяла свою сумочку с сиденья и стала в ней рыться.

Но первое, что она сделала, вытащила носовой кружевной платок и стерла с моего лица следы преступления. Ну, так себе под нос буркнула. Надо же, какой эпитет дала почти невинному поцелую! Правда, он нас на другой уровень отношений перевел.

— Азалия, ты же меня вечером навестишь? — поинтересовался у своей спутницы, аура которой мечется в сомнениях. — Или нам удастся уединиться раньше?

— Айлексис, возможно, мы оба ошиблись, и нам не следует заходить слишком далеко, — не глядя на меня, ответила та.