— Уверен, что так получится быстрее? — уточнил я, мысленно себя пнув, так как про голубей забыл.

Воин на какое-то время задумался, что-то прикидывая. Я тоже варианты просчитал и понял, что еще легче послать воина в ближайший город в герцогстве, а оттуда уже письма переправить в замок. Там мои послания отсортируют и разошлют конечным адресатам. Так и поступили, точнее, Гунбарь пошел этим заниматься, а мне ничего не оставалось, как слоняться по номеру и думать, чем бы себя занять. Баллисты из головы не выкинул, прикинул как их рационально использовать и что для этого потребуется. Если действовать четко и слаженно, то это окажется очень сильным оружием. На начальном этапе нужно изготовить хотя бы штук десять таких машин, потренировать расчет и обслугу, а потом, если потребуется, применить их в бою. При этом, подготовка должна быть скрытной, чтобы ни один шпион не сообщил врагу. Вот только эффект окажется временным, нельзя недооценивать противника, который попытается найти защиту.

— Сын, чем занят? — без стука вошел в номер герцог.

— Бока отсиживаю, — пожал я плечами, вставая с кресла.

— Что за распоряжения ты отослал? — устало спросил герцог и уточнил: — Говори коротко, у нас мало времени.

После моих объяснений он удовлетворенно покивал головой. Дернул себя за бородку и сказал:

— Молодец, растешь, все правильно сделал. Мне придется в столице на пару дней задержаться, схожие инструкции я тоже отослал. Насчет же Пуртанска, то в него ты отправишься и выезжаешь немедленно. Младшая дочь императора едет в качестве этакой заложницы, возможно и чьей-то будущей супруги. Точных замыслов императора не знаю, он попытается ее предложить кому-то из горцев или северян, тем самым наладив дружественные отношения. Грубо говоря, Волтур надеется, что сработает хотя бы один вариант.

— Замужество еще могу понять, но заложница, — я скептически пожал плечами.

— Обмен на лояльность, — поморщился отец, который от замыслов императора не пришел в восторг. — Но дело еще в том, что трон под императором вот-вот рухнет. Боюсь, это дело времени и, максимум, он продержится полгода. Я пообщался со многими своими старыми друзьями, как бы вчерашние гости не надеялись, но все предрешено.

— Почему же ты остаешься здесь?

— Оружие, герцогству оно необходимо в больших количествах, — ответил родитель. — Уже завтра отправлю первый обоз, а потом и большой караван, — он потер висок и грустно добавил: — Если успею.

Потом пошли наставления, размусоливать действительно нет времени. А самое интересное, что отец не понял того, что Волтур пытается вывести из-под удара близких. Но, похоже, он поздно спохватился. Именно из-за этого и такой маршрут выбран, чтобы сложнее было в пути до границ нашего герцогства нападение устроить. Что будет, если император не усидит на троне? Чем закончится визит к горцам? Боюсь, нас там всех прирежут или передадут тому, кто в империи захватит власть.

— О чем задумался? — отвлек меня от размышлений герцог.

— Боюсь, нам следует укреплять не только границу с соседними государствами, но и внутреннюю, — ответил ему.

— Именно туда и закупаю оружие, — усмехнулся отец. — Или думал, что для крепостей? Нет, там этого добра с лихвой, в том числе и трофеи будут. Ладно, удачи тебе сын, время непростое, а ты уже взрослый. Нам бы с тобой еще пару месяцев, чтобы полностью тебя в курс дела ввел, но не вышло, — он поморщился.

Дело в том, что до моего восемнадцатилетия, когда войду в настоящие права наследника осталось всего ничего. Именно тогда-то отец и собирался устроить торжественный прием и начать давать мне непосредственные задачи по управлению герцогством. Не сложилось, но, возможно, это и к лучшему. Даже если совершу какие-нибудь ошибки, то отцу никто слова сказать не сможет, что наследник плохо готов.

— Ты мне отдашь Гунбаря? — поинтересовался я.

— Только его? — прищурился герцог.

— Сейчас каждый человек на счету, который с тобой останется, — ответил ему и добавил: — Мог бы и в одиночку отправиться, да опасаюсь заблудиться.

— Врешь, — хмыкнул родитель, — или недоговариваешь. Ладно, раз желаешь с собой Гунбаря взять, то так тому и быть. Правда, были на него определенные планы, но и твоя миссия не такая простая. На рожон не лезь, если почувствуешь неладное, то возвращайся в родовой замок или ближайшую крепость. Понял?

— Разумеется так и поступлю, если запахнет жареным.

— Чем запахнет? — удивленно посмотрел на меня отец.

— Это если не останется выхода и пойму, что угодили в западню.

— Опять твои странные выражения, — погладил бородку герцог. — Ладно, всё порешали, уже дал команду, что с тобой, помимо, Гунбаря, еще два воина отправятся. Они уже лошадей должны были оседлать и собрать в дорогу снеди.

Хм, он же заранее мне своего телохранителя передал, но хотел услышать обоснования, когда его об этом же попросил. Нет, я не обижаюсь за такую проверку, герцог в своем праве. А вот от двоих воинов, пожалуй, откажусь, они нужнее тут будут. Так и поступил, на удивление, родитель спорить не стал. Похоже, он мои слова про то, что ему тут каждый человек важен, воспринял серьезно.

Мы с Гунбарем выехали из Каршанска через час, предварительно перекусили в гостинице. Направились по короткому пути в Пуртанск. Если верить карте, до него примерно шестьсот километров, а это дней восемь-двенадцать в седле находиться. Кстати, разброс по времени обусловлен разными факторами, в том числе и неожиданными препятствиями, кои могут начинаться от непогоды и заканчиваться банальной потерей подков.

— Господин, тракт на удивление пуст, почему-то редко попадаются торговцы, да и крестьяне не спешат везти продукты на продажу, — заметил Гунбарь, когда стало смеркаться.