— Если появилась какая-то новая сила, нам нужно об этом знать сейчас, — оживился Егор.

— Вам, может, и повезет, — пробормотал Юрий. — Впрочем, это неважно. Дело срочное. Я пойду в Атом и лучше бы вам помочь. Или, как минимум, не мешать.

— Я сам собирался идти в Атом, — сказал Тема, — так что могу быть проводником.

Юрий помотал головой.

— Один я быстрее дойду.

Это было очевидно. Наверняка он мог без устали и сна идти непрерывно несколько дней. Но никто не знает местность между дальней орбиталью и Атомом так хорошо, как собиратели. Тема озвучил эту мысль.

— Разумно, — кивнул Юрий. — Транспорт? Железка до Атома идет, как я понимаю. Мотодрезина какая-нибудь?

Все трое за столом переглянулись.

— Железная дорога идет через Пятно, — пояснил Тема. — По ней никак.

— Вам — никак. Я пройду.

— Полотно тоже сам проложишь? — спросил комендант. — Сразу видно, республиканский, диких мест не видел…

— У нас Пятна тоже есть, — серьезно произнес Юрий. — Везде они есть.

— Такого большого нет, — возразил Егор.

Юрий кивнул, соглашаясь, но промолчал.

— В обход Пятна я проведу, — сказал Тема, — по краю пройдем, есть пути, которые только собиратели знают.

— Вот и нечего их республиканцам светить, — заметил Егор.

Тема только глаза закатил.

— Хорошо, тогда идем, — кивнул Юрий.

— Какие гарантии, что ты не вальнешь Ректора, как только его увидишь? — спросил командующий. — Как мы вообще можем быть уверены, что ты тут не навалил полное ведро чуши?

— Никак, — легко ответил Скай. — Но выбора у вас нет.

Комендант сморщился, затушил сигарету и повернулся к Егору.

— Если его и отпускать, то хотя бы с сопровождением, раз он не против. Тебе есть кого выделить?

* * *

Шли вдоль железки по насыпи. Вокруг шумели сосны, щебень скрипел под ногами. Ржавые рельсы некогда могучего Транссиба утопали в низкой травке, которая густо проросла меж шпал.

Определились так — Юрий идет впереди — у него, как выяснилось, и взгляд острый, любое движение видит издалека и реагирует мгновенно. Любой отряд рейдеров заприметит заранее. Вторым за ним — Тема, прокладчик пути. И замыкает Миша.

Он очень удивился, когда Егор снарядил его в экспедицию до Атома, но при этом и обрадовался. Побывать в городе ему удалось бы еще не скоро, когда отпуск подойдет, а так — вроде и на работе, а вроде идет в цивилизацию. Можно тысячу раз бухтеть про “городских” и кичится своей фронтирностью, но Атом есть Атом. Лучше жить за его стенами, спать в теплой постели и умываться незараженной водой. И не иметь привычки любой выход из дома превращать в вооруженную вылазку.

Днем они двигались вдоль рельс, а ночью спускались с насыпи и разбивали палатки под ее защитой — и от ветра, и от лишних глаз. Почти всю дорогу вдоль путей тянулся разросшийся бор — потомок довоенных лесополос вдоль железки. Сосны, в отличие от других деревьев, от катастрофы оправились быстро и легко осваивали пространства, которые раньше занимали другие деревья.

— На Сокуре свернем на ветку, — объяснял маршрут Тема, — только с насыпи сойдем пораньше. От нефтебазы фонит жестко.

Он был в полной экипировке — разгрузка, рюкзак, пистолет на поясе, в руках — нечто, ставшее сюрпризом, как для Миши, так и для Юрия. Электромагнитный ускоритель. Ложа и приклад были деревянными новоделами — Артемий сам выточил на станке, а вот вся остальная начинка оригинальная, довоенная.

— Большая редкость, — признал Юрий, глядя, как Тема достает рельсотрон из тайника.

— По документации к нему еще идет дрон-целеуказатель, — поделился Тема, — но такой мне найти пока не удалось. Мог бы подсвечивать цели за укрытиями. Снаряду из этой штуки ничего не преграда, даже армированный бетон.

— Снаряду?

— Официально патроны для ускорителя снарядами зовутся. Хотя на вид пули, как пули, конечно, просто без гильзы.

Артемий был собирателем — сотрудником Института Реконструкции. Его целью было искать, сортировать и классифицировать довоенные технологии. Полевые работники, умеющие выживать в пустоши были на вес золота и крайне ценились в Атоме. Именно поэтому Артемий мог позволить себе борзеть в поселках и заставах дальних орбиталей — он был ценным гражданином, а потому имел кое-какие полномочия и послабления. Возможно, лишь благодаря этому он был сейчас жив, а не лежал где-то в болоте с ножевой раной в шее.

Ветка Сокур — Барышево шла в стороне от Новосибирского Пятна, что позволяло безопасно обойти зону отчуждения, если ее придерживаться. Местность вздымалась небольшими холмиками, между ними — текли речки, напрочь заболачивая все вокруг. Старая дорога плавно извивалась в разные стороны, следуя рельефу. Иногда на ней попадались старые, насквозь прогнившие вагоны, когда-то груженые углем — теперь на черных кучах росли кусты и деревца.

— Дорога же в обход Пятна идет, почему бы ее не использовать? — спросил Юрий.