— Да колымага эта не едет нихрена, — пояснил Паша, — сейчас полезем смотреть, что не так. Потому что если серьезная поломка — придется обратно поворачивать.

— О, так если обратно, то, может, подбросите? — спросил Миша.

Кто тебя просил рот свой открывать, простая ты душа, в сердцах подумал Тема. В дороге уж точно возникнут вопросы, не говоря уже о переправе через Иню.

— Нет, — жестко ответил он. — Мы не будем ждать, пока вы там разберетесь, что не так. Только время потеряем, если вы все же дальше двинете.

— Скорее всего и двинем, — кивнул Пятый.

— Чего не в Жеребцово-то поехали? Там наверняка механик есть.

— Ага, знаем мы. Только доломает…

Пока группа завтракала собиратели постоянно терлись рядом и это стало напрягать. Тема переживал, что Юрий, который, кажется, после жесткого приема на заставе, собрался быть максимально добродушным с каждым встречным, возьмет да проговорится, что он республиканец. На всякий случай такое лучше держать в секрете. Собиратели люди любопытные, а в их деле, кажется, лишнее внимание ни к чему. Миша тоже надежным не выглядел — слишком простодушен.

Но все обошлось — быстро распрощались и группа вернулась на ветку. Сразу за заводом местность пошла рыхлая, со стоялой водой — в общем, болото.

— Железка идет к электростанции, то есть прямо в Пятно, — предупредил Тема, — нужно вовремя сойти будет. Так что вперед меня не убегать.

Они бодро шагали дальше. Через какое-то время в пути ветка ныряла под эстакаду. Дозиметры у всех троих легонько затрещали.

— Гусинобродский тракт, — сообщил Тема, — город совсем рядом.

Эстакады было две — узкая и широкая. Та, что широкая частично обвалилась — ржавая арматура торчала из бетона.

— Не поцарапайтесь. Заражение крови в пустоши пострашнее радиации.

Аккуратно протиснулись, попялились на совершенно утопшую в новом грунте ленту дороги, уходящую к городу, двинулись дальше. Дорога снова ушла в лес, но за трактом он был другим — рыжим, больным. Это были уже не сосны, а сплошной березняк. Дозиметры продолжали потрескивать.

— Радиация шкалит, емана, — протянул Миша. — Залезли в дебри…

— Ты от воды на своей заставе больше хапаешь, — возразил Тема, — ничего страшного. На золоотвале будет посильнее, так что сильно не глазейте, задерживаться не будем.

Вскоре они сошли с путей — дальше двигаться было опасно. Они были у самой кромки Пятна.

Золоотвал показался сначала меж деревьев — блеснула голубая вода. Затем вид открылся полностью — лазурная гладь, будто они внезапно перенеслись к берегам южных морей. Опытный же глаз видел в этом неестественном цвете лишь одно — яд.

— Хера! Это от радиации так? — спросил Миша.

— Нет, — Тема покачал головой, — вода всегда такой была. От золы, собственно.

Сразу за золоотвалом начиналось чистое поле — хотя вокруг был лес, там было голо, будто когда-то высекло всю растительность, и она до сих пор не могла там восстановиться. А за полем открывался вид на развалины электростанции. Решетчатые скелеты градирен частично держались непонятно на чем, бетонные стены, будто обломанные зубы, торчали в стороне — все, что осталось от энергоблоков. Ни труб, которые наверняка некогда высились, ничего другого, конечно, не было — большую часть строений не то чтобы снесло, а скорее испарило взрывной волной.

— Не торчим тут, движемся, — сказал Тема. Дозиметры и правда разогнались.

— Подожди, — Юрий всматривался куда-то вдаль. — Там кто-то есть.

— На ТЭЦ?

— Не, на том берегу озера этого. Вон там, у бетонного строения какого-то.

Республиканец протянул руку и указал пальцем. Тема достал бинокль из чехла и приложил к глазам. И правда, у насосной станции, в ее тени, будто бы ходили два человека. Они выглядели странно и через некоторое время Тема осознал почему — они были в костюмах химзащиты.

— Хрен знает, — сказал он, — может быть, полевое исследование какое-то проводят.

Тема убрал бинокль.

— Пойдемте, — сказал он. — Они в защите, мы нет.

Быстро пошли дальше. Теперь попутчики могли полагаться только на Артемия, потому что их уже не вела железка, а вокруг снова встал лес. Шаг влево, шаг вправо — и ты по бедро в чавкающей трясине. К тому же, дозиметры то затихали, то снова принимались стрекотать. Тема петлял, ведя сложной извилистой тропой, понятной только ему.

— Сейчас будет коттеджный поселок, — предупредил Тема, — заброшенный, довоенный. Видимость будет не очень. Глядите в оба.

— Какая опасность нас ждет? — уточнил Юрий.

— Дьяволы, — мрачно отозвался Тема. — Не настоящие, конечно. Отбитая группировка рейдеров, называют себя так. Кочуют вокруг Пятна, поэтому нам так и не удалось их всех найти и отловить. Хапают облучение, поэтому, видимо, такие бешеные. Так близко к Атому никто из рейдеров подойти не решается. Кроме них. Чувствуют себя очень свободно на самом деле. Военный институт совсем не чешется.