Немного успокаивает то, что духи обычно привязаны к одному месту и не могут покинуть определённую область, размер которой зависит от силы призрачного создания. То есть, в теории, вовремя заметив духа, от него можно банально убежать — благо моё новое тело умеет бегать очень быстро. Правда, память Бин Жоу хранит и рассказы о духах, способных свободно перемещаться, но я очень надеюсь, что столь редкие твари мне не попадутся.

Помню, когда впервые осознал, в какой мир занесло мою душу, то долго не мог понять, как людей здесь ещё не уничтожили и не сожрали многочисленные монстры, нежить, духи и прочие твари. Потом я немного разобрался в этом вопросе, но всё равно иногда кажется, что обычному человеку в этом мире отведена роль беззащитной добычи. Практики, конечно, эту безрадостную картину немного скрашивают, но их не так уж и много — особенно практиков высоких ступеней Возвышения, которые действительно могут противостоять даже самым сильным чудовищам. Таких — совсем немного.

Мой изначальный план ввести в заблуждение возможных преследователей, направившись на запад от той поляны, на которой были перебиты караванщики, уже был выполнен. Многокилометровый поход по устью ручья должен был скрыть мои следы. А вот что мне делать дальше и как вообще жить теперь? Этот вопрос я усиленно обдумывал, пока шёл по этому непривычному для меня лесу.

Ещё месяц назад я хотел наложить на себя руки, но сейчас, ощущая, как тело подчиняется моей воле, меня переполняли совсем иные желания. Если отбросить все посторонние мысли и оправдания, то банально хочется жить. Причём жить обязательно свободным и, что очень желательно, не испытывать при этом никаких финансовых проблем.

И вот с желанной свободой у меня были самые большие вопросы. Пройдёт какое-то время, и создатель Бин Жоу поймёт, что с его драгоценным шедевром что-то не так. Вряд ли он догадается, что в тело голема вселился чужой иномировой разум. Скорее всего, подумает, что по какой-то причине Бин Жоу не смог вернуться: ранение, плен — не важно что. Но старец в горах определённо пошлёт своих людей найти голема, снабдив их новым управляющим кулоном.

Однако пустыня довольно далеко от того леса, по которому я сейчас иду. Следовательно, у меня есть какая-то временная фора, которую желательно использовать по максимуму. В идеале — вообще устранить саму возможность того, что это тело будет кем-то заново подчинено. Но вот выполнить эту задачу совсем не просто: для этого мне нужно достигнуть ступени Возжигания Внутреннего Пламени, то есть подняться на две ступени выше, чем сейчас. Причём сделать это за относительно короткое время, пока меня не найдут слуги старца с горы. Но иных вариантов нет. Никаких иных возможностей навсегда избавиться от угрозы управляющего амулета я банально не знаю.

Хорошо, пусть достижение четвёртой ступени Возвышения станет для меня первой осознанной целью в этом мире. Сложно? Не знаю, как это сделать? Но что-нибудь придумаю, если, конечно, не погибну раньше.

Чтобы пойти этим путём, мне нужно по максимуму усложнить задачу по поиску Бин Жоу посланникам старца с горы. Как это сделать? Ну, во-первых, кажется разумным удалиться от пустыни на максимальное расстояние. Империя огромна, и её населяют миллионы разумных, в том числе даже такие же «северные варвары», как и Бин Жоу. Во-вторых, выдать себя за местного, а не за того, кто был воспитан в пустыне или был рождён в ином мире, и по возможности влиться в местную жизнь. С этим сложнее, но я когда-то в школе играл в детском театре — может, те навыки мне чем-то помогут. Сам понимаю, что мысль притянута за уши, но что мне остаётся?

Жизнь отшельника или вечного скитальца? Не знаю, сколько я выдержу подобное. Да и путешествовать одному в этом мире — довольно опасное занятие. Особенно для меня, ведь я не Бин Жоу. Понимаю, как применять навыки, умения и магию, доступную этому телу, но понимаю разумом, что сильно замедляет мои реакции.

Такого одинокого путника, как я, многие монстры скушают и не подавятся, даже те, кто младше меня по рангу. А всё потому, что мои реальные возможности сильно уступают тому, что мог сделать мясной голем. Вот тот действовал сразу, реагировал мгновенно, бил в цель на рефлексах.

Интересно, смогу ли я когда-нибудь так же? Возможно, для этого нужны какие-то тренировки? Например, буду вспоминать комплексы и различные ката из памяти Бин Жоу и постараюсь их повторить? Нет, понятно, что с первого раза ничего не получится. А с десятого? А сотого? А с тысячного?..

Разумеется, погружённый в эти мысли, я не забывал смотреть по сторонам, обходил те участки местности, которые даже призрачно казались опасными, и шарахался от любой тени.

В этот раз я шёл не на запад, а на юго-восток, стараясь держаться близко к фонящему Тьмой южному ветру в надежде, что тот скроет мою ауру.

Не сказать, что моё продвижение было быстрым, особенно если учесть, как я петлял. Нет, не в попытках замести следы, а от одной привидевшейся опасности до другой, столь же, возможно, иллюзорной. Хотя некоторые звери меня самого пугались и быстро сбегали, только увидев.

Возможно, мне повезло, или я, и правда, был очень осторожен, но до самого вечера на меня никто так и не напал, и не попытался сожрать. А когда солнце начало клониться к закату, я начал искать место для ночёвки. Путешествовать по ночному, незнакомому, да ещё и магическому лесу мне совершенно не хотелось.

Заметив стоящий немного в отдалении от других деревьев вековой дуб, я осторожно приблизился к нему. Ствол широкий, в обхвате почти в четыре моих руки, поднимался вверх на добрых двадцать метров, теряясь в густой листве. Сначала я покидал в него палками, прислушиваясь к каждому шороху в кроне. Потом, не торопясь, выпустил в кору короткую вспышку магии, наблюдая, не проснётся ли что-то, что могло прятаться внутри. Лес в такие моменты дышал тишиной, и эта тишина была не успокаивающей, а настороженной.