— Лови его! — кричали люди, но никто не решался перегородить дорогу. Мужчина двигался, как тень, скользко и быстро, и в его беге было что-то слишком знакомое. Сердце болезненно сжалось — это был Неш, я не сомневалась.

Страж рычал проклятия, раз за разом сокращая дистанцию. Я понимала, что если он его схватит, это всё — конец.

Беглец метнулся между торговыми рядами, сбивая ящики с фруктами и переворачивая корзины. Апельсины покатились по камням мостовой, кто-то закричал от возмущения. Я споткнулась о перекатившийся плод, но удержалась и продолжила бежать.

Страж был неумолим. Его сапоги гулко били по камню, и каждый его рывок приближал его к цели. Он не кричал больше, только тяжело дышал, стиснув зубы. Я видела, как его плечи напряглись, будто он собирался прыгнуть.

Неш резко свернул в боковой переулок, где свет факелов почти не доставал. Там было тесно: высокие стены давили, и казалось, что сама тьма обволакивает.

— Загнан, — выдохнул страж, ускоряясь.

Неш попытался проскользнуть между двумя повозками, но это замедлило его всего на долю секунды — и этого оказалось достаточно. Страж навалился всем телом, сбивая его с ног. Раздался глухой удар, и мужчина, потеряв равновесие, рухнул на спину прямо в пыль.

Я подлетела почти сразу за ними, сердце колотилось так, что я едва слышала, как страж тяжело выдохнул, нависая над пойманным. Он прижал его к земле коленом, удерживая обе руки.

— Попался, — процедил он сквозь зубы.

Страж прижал беглеца к земле, тяжело дыша, и с силой вдавил его в пыль. Мужчина в маске не шевелился, только дышал часто и резко, словно зверь, загнанный в ловушку. Маска сидела крепко, не открывая лица — только блеск глаз, отражавших дрожащий свет факелов.

Я остановилась рядом, сжав ладони в кулаки так сильно, что ногти впились в кожу. Сердце колотилось — его поймали. Его. Но показать этого я не могла.

— Кто ты? — коротко бросил страж, наклоняясь над пленником. Тот молчал, лишь резко выдохнул, словно усмехнулся.

— Надо его поднять, — поспешно сказала я, делая шаг ближе. Голос дрогнул, и я заставила себя говорить увереннее: — Вдруг он ранен. Может, ему нужна первая помощь. Позвольте хотя бы осмотреть его.

Страж покосился на меня, но не убрал колена с груди пленного. — Служительнице света не стоит касаться тьмы. Это не твоя забота.

Я выдохнула, изобразив лёгкое возмущение, хотя внутри всё горело: — Я дала обет помогать всем живым. Даже если это преступник, он всё равно человек. Разве позволительно просто так держать его, не убедившись, что он дышит нормально?

— Дышит, — сухо ответил страж, ещё сильнее вдавив мужчину в землю, будто назло. — И хватит.

Я стиснула зубы. Попыталась ещё раз, мягче: — Вы доблестный воин. Но если он умрёт у вас под руками, не сказав ни слова, — это будет ваша вина. Разве не лучше оживить его, привести в чувство и тогда уже допросить?

Страж колебался, и я видела, что слова вроде бы действуют. Но в то же время он не позволял себе ослабить хватку. Ещё двое стражей уже подбежали, и моё сердце ухнуло вниз.

— Смотрите, — сказала я тихо, стараясь перевести дыхание в ровное, спокойное. — Я помогу, это займет всего минуту…

Но они не слушали. Один из новых стражей наклонился и произнёс: — В управление его. Там разберёмся.

Я почувствовала, как лицо заливает холод, но пришлось изобразить покорное согласие, спрятав трясущиеся пальцы в складках накидки. Как помочь Нешу я не представляла, мысли внутри бились испуганными птицами. А ведь где-то еще и дракон…

Только бы не выдать себя. Только бы не показать, что я знаю, кто под маской.

— Сними с него маску. Пусть она посмотрит, что он дышит, — сказал мой страж и посмотрел на меня так выразительно, что я тут же поняла: это мне подарок. Боги, только бы не к свадьбе…

Второй воин резко дёрнул за завязки, и маска упала в траву.

Я застыла.

Глава 25

Передо мной оказалось лицо вовсе не Неша. Я его узнала сразу — один из местных парней, не раз встречала его на рынке. Судя по выражениям стражей, они тоже знали его.

— Ты какого чёрта тут устроил?! — рявкнул мой спутник и резко отпихнул его от себя.

Парень моргнул, поднялся на локтях и виновато развёл руками: — Да ладно вам, чего орёте? Я… я поспорил! Сказали, что я не смогу весь день пройти в этом костюме молча и не выдать себя. А я что, дурак проигрывать?

Я прижала ладонь к губам, чтобы скрыть изумление, а стражи переглянулись, выругались и явно обескураженно фыркнули.

— Иди уже, пока жив, — процедил мой страж, махнув рукой. — Чтоб больше я тебя в таком виде не видел.

Парень радостно подхватил маску, словно трофей, и исчез в толпе, даже не оглянувшись.

Я стояла в шоке, сердце всё ещё билось так, будто вот-вот разобьёт грудную клетку.

— Вот из-за таких идиотов у нас и вся работа псу под хвост, — раздражённо бросил мой страж, глядя вслед исчезающему парню. — Время тратим на пустое, а настоящие темные где-то рядом.