Я прикинула, что в случае чего могу просто открыть капюшон, показать, кто я, и никто не посмеет требовать поцелуя… ну, кроме, пожалуй, моего спутника-стража. Но я очень надеялась, что он меня не найдёт. Я маскировалась слишком хорошо и убежала достаточно далеко, чтобы у него не было шансов.

Продолжая бегать по лесу, я ловила себя на том, что искренне смеюсь и уворачиваюсь от случайных попыток меня схватить, пока взгляд не зацепился за нечто необычное в тёмной траве.

Это был цветок — редкий, я точно знала. Он распускался только ночью, и увидеть его считалось невероятной удачей. Я замедлила шаг, подойдя ближе, и опустилась на корточки.

На моих глазах тонкие лепестки начали мягко расходиться, открываясь навстречу лунному свету. Из сердцевины вырвались крошечные золотистые искры, похожие на лучики или светлячков, которые медленно растворялись в ночи.

Я затаила дыхание. В этой мимолётной магии было что-то завораживающее, словно сам лес решил поделиться со мной своим секретом.

Говорили, что тот, кто увидит распускание этого цветка, получит благосклонность судьбы. Я почти поверила в это, глядя, как он сияет.

Осторожно выпрямилась, разгибая ноги после того, как сидела на корточках, и собиралась уже идти дальше, но не успела сделать и шага.

Чьи-то руки внезапно обвили меня сзади, притянули к тёплой груди.

— Поймал, — прозвучало у самого уха, и горячее дыхание обожгло кожу.

Глава 21

Сердце резко ухнуло вниз — я напряглась, даже не понимая, кто это может быть. Одно слово у уха не давало ответа. Руки, обхватившие меня, не ослабевали, и, собравшись с духом, я повернулась в этих объятиях.

Подняла голову — и увидела знакомую маску. Сердце сбилось с ритма уже по другой причине. Осторожно приподняла её, и под ней открылось лицо Макса.

Он всё так же держал меня крепко, губы изогнулись в чуть насмешливой улыбке. — Что получает победитель? — спросил он, не отводя взгляда.

Я уже открыла рот, чтобы отпустить колкость, но краем глаза заметила среди деревьев стража. Он явно кого-то искал… и очень надеялась, что не меня. Впрочем, он не знал, как я выгляжу в этой накидке и маске.

Думать было некогда. Я поднялась на цыпочки и быстро коснулась губами Макса.

Он замер — всего на миг. А потом, будто всё это время ждал повода, ответил на поцелуй. Жарко. Уверенно. Так, что у меня в груди сжалось и потянуло куда-то вниз.

Где-то на краю сознания я почувствовала, как страж проходит мимо, едва бросив взгляд на целующуюся пару. Он не стал присматриваться и растворился в темноте леса.

Макс даже не пытался отстраняться. Напротив, он притянул меня ещё ближе, и поцелуй стал глубже, требовательнее. Мои пальцы сами нашли его плечи, а его ладони сжали мою талию так, что воздуха между нами почти не осталось.

Мы продолжали целоваться, будто никакого праздника вокруг и не существовало. Только он, я… и странное, опасное притяжение, от которого невозможно оторваться.

Макс не стал отпускать — наоборот, развернул меня спиной к ближайшему стволу и прижал так, что шершавые корни внизу врезались в каблуки. Его ладони легли на мои бёдра, чуть выше колен, и он потянул меня к себе, не давая шанса вырваться.

Поцелуй стал глубже, жаднее. Моя ладонь сама легла ему на затылок, а вторая упёрлась в его плечо, и я уже не пыталась оттолкнуть — только притянула ближе.

Я отвечала так же горячо, забыв и про праздник, и про стражу, и про всё на свете. Чувствовала только, как его дыхание смешивается с моим, как крепко он держит, и как тело будто само подстраивается под его движения.

Макс чуть отстранился, чтобы перевести дух, но не убрал руки. Его взгляд скользнул по моему лицу, задержался на губах, а потом он снова накрыл их своими — ещё требовательнее, глубже, так, что ноги предательски ослабли.

Я поймала себя на том, что пальцы вцепились в его рубашку, будто боялись, что он оторвётся первым. Но он не спешил. Его язык уверенно скользнул вглубь, и я уже не знала, кто из нас больше теряет контроль.

Мы так и стояли, прижавшись друг к другу, пока за спиной не послышался нарочито тихий, но очень вежливый голос:

— Развлеклись? — Неш, как всегда, выглядел невозмутимым, но взгляд у него был слишком внимательный. Он аккуратно встав между нами, разомкнул наши объятия и, чуть склонив голову, добавил: — Нам пора. Пообниматься можно и дома.

Я ещё пыталась поймать дыхание. — Мне нужно вернуться к стражу, — выдохнула я, машинально поправляя накидку.

— Нет, — отрезал Макс. Его тон был слишком жёстким, и я уже собиралась возразить, но Неш шагнул ближе к нему.

— Твое поведение всё испортит, — тихо сказал он, глядя прямо дракону в глаза.