— Настанет, — вздохнула я. — Просто… не знаю. Так положено. Мы служим Свету — и благодарим за то, что он даёт нам возможность жить, помогать, быть полезными.

— Хм, — он прищурился. — Тёмные никого не благодарят. Но день у нас тоже наступает.

— Может, потому что светлые благодарят и за вас тоже? — ответила я, скрестив руки на груди.

Он усмехнулся, коротко, почти беззвучно.

— Это вряд ли.

Я повернулась к нему, чуть прищурившись:

— А у вас вообще есть какие-то обязательные ритуалы?

Неш пожал плечами.

— Нет. Тьма не требует церемоний. Это не имеет смысла. Я всегда с ней, мысленно, без свечей, кругов и слов. Она внутри. И рядом.

Я с минуту молчала, не зная, что сказать. Потом развернулась и пошла в комнату, где варила зелья. Магия там всё ещё витала в воздухе, впитавшись в травы, котлы, склянки. Проверила полки — чего-то явно не хватало. Привычно составила список на до-варку и занялась подготовкой.

Неш стоял у дверного проёма и наблюдал.

— Ты ведь делаешь это бесплатно, — негромко произнёс он.

— Да.

— И никому не отказываешь?

— Такое правило, — кивнула я, раскладывая травы по пучкам.

— А за счёт чего ты живёшь?

Я чуть улыбнулась, даже не отрываясь от дела.

— Мне тоже всё дают. Без денег. Такое правило.

Он вскинул брови.

— Совсем всё?

Я задумалась.

— Ну… не знаю. Я беру только еду и иногда одежду. Больше как-то не пробовала просить.

— И как ты выбрала такую жизнь? Звучит ужасно, если честно.

— Я не выбирала, — пожала плечами.

— Родители выбрали за тебя?

Я промолчала. Он подождал, не дождался ответа, а потом сказал мягко:

— Не хочешь говорить об этом?

— Не хочу, — коротко кивнула я, не глядя.

— Хорошо, светлая. Давай я помогу тебе с зельями. Вдвоём быстрее управимся.

— Ты… тёмный.

— И? — усмехнулся он. — Я неплохо варю зелья.

— Мои зелья улучшают состояние.

— Думаешь, тёмные варят только яды?

Я прикусила губу.

— Я не знаю.

— Забавная ты. Не переживай, я никого не отравлю. Просто помогу.

Я колебалась ещё пару секунд. Потом сдалась. Он оказался рядом, ловко подхватывая ступку и аккуратно нарезая корень по нужной форме. Движения точные, сдержанные.

— Ты и правда умеешь, — пробормотала я.

— Я же говорил.

Вдвоём и правда получилось быстрее. И... веселее. Я даже поймала себя на том, что улыбаюсь его шуткам.

— А чем ты вообще занимаешься у себя дома? — спросила я между делом, пока перемешивала настой.

Он пожал плечами.

— Разными вещами. Короне служу, когда не занят.

— А так можно? — прищурилась я.

— Можно всё, что угодно, светлая, — усмехнулся он. — Тьма не ограничивает нас так, как тебя ограничивает Свет.

Я не знала, что ответить. И не стала. Когда последняя банка с зелёным настоем была упрятана на полку, я поняла, что устала. За окном уже сгущались сумерки.

— Пойду полежу пятнадцать минут, — пробормотала я. — Потом проведу вечерний ритуал.

Я добралась до своей спальни, прилегла… и уснула, не дождавшись, пока голова коснётся подушки.

Проснулась от того, что в груди сжалось от тревоги.

Я подскочила, сбивая с себя плед.

— Нет-нет-нет! — выдохнула я, выбегая из комнаты. — Я же не...

Кухня встретила меня запахом еды и теплом. На столе стоял завтрак. А за столом — сидел Неш, держа кружку обеими руками.

— Доброе утро, светлая. Как спалось?

— Я проспала! — выдохнула я.

Он приподнял бровь.

— Что именно?

— Вечерний ритуал. Я не попрощалась с днём!

— И что?

— Теперь весь день мне будет плохо! — в голосе проскользнула паника.

— Почему?

— Это… наказание. Свет так наказывает.

Он покачал головой:

— Свет жесток.

— Да… — пробормотала я, и в этот момент он протянул мне кружку.

— Попей. Станет легче. Тебе уже плохо?

Я взяла кружку, обхватила её обеими руками.

— Пока нет… — сказала честно. Но внутри было беспокойство. Я уже один раз забывала ритуал. Тогда было плохо несколько дней, по-настоящему. Тяжело ставало сразу, как проснулась. А сейчас… Сейчас просто… голодно. И даже как-то спокойно.