— Нужны инструменты и строительные материалы, — задумчиво поскреб подбородок староста, осматривая форт с каким-то почти хозяйским видом.

— Составь список, завтра-послезавтра получишь всё, что требуется. Воду будут доставлять вам каждые четыре дня. Но советую держать небольшой запас на тот случай, если доставка запоздает. Продуктов у вас минимум на декаду. Полукопье оруженосцев, что со мной прибыло, останется в охране. Но службу они будут нести вне стен. Еда и вода у них свои. Так что проследи, чтобы с твоими людьми они не пересекались.

— Сделаю, — кивнул он. — Но нам ещё нужна кухонная утварь, бытовой инвентарь, да и одёжка дополнительная не помешает. Мы же, считай, улетели только с тем, что было.

Ну да, только это «что было», заняло практически весь трюм дирижабля. Из «Золотого» выгребли всё, что могло пригодиться. Подозреваю, что будь у почтенного Вийра чуть больше времени, он бы и уцелевшие строения приказал разобрать на стройматериалы.

Но мне такая хозяйственность даже нравится. Да и не такие огромные это траты. Если удастся найти лекарство от Изумрудной чумы, то все затраты не будут напрасными.

Хоть мне и слегка надоело, что спасение империи происходит, считай, за мой счёт, но с учётом отличного аванса в виде маркграфства это по-своему честно.

Староста ушел размещать жителей. Зато ему на смену появился Энно, до этого внимательно изучавший стены, а точнее вделанные в них медные пластинки магической защиты.

Сам по себе камень давно не преграда для огня пушек и плетений магов. Но вделай в стены специальным образом зачарованные пластины из меди или серебра. Поставь в гарнизон парочку одарённых, желательно полноценных магов, способных объединить их в одну сеть. И маленький форт станет если не неприступной цитаделью, то довольно крепким орешком, расколоть который будет непросто.

— Ну и что там? Можно запустить защиту или дохлый номер? — поинтересовался я.

Тайное место, это хорошо. Но тайное место с магической защитой — гораздо лучше.

— Будь со мной еще пяток магов, за пару дней справились бы. А одному мне минимум декаду возиться.

— Отлично, приступай, — кивнул я.

— Я? — изумился маг.

— Но не я же! Тем более, в ближайшие две декады тебе из форта хода нет. Или ты думаешь, я просто так привез сюда чету Шелат, сержанта Ардара и наших раненых латников?

Изумрудная чума не та болезнь, с которой стоит лишний раз заигрывать. Я до сих пор не уверен, что правильно сделал, не став настаивать на соблюдении строгого карантина маркграфом Тберном Готмал и его людьми. Пробыли они в Золотом недолго, но кто его знает? Может они успели заразиться и сейчас разносят болезнь по Южной марке. Вероятность невелика, но она есть!

Слегка успокаивает мою совесть только тот факт, что Тьерн Готмал был раздражён и явно не настроен выслушивать мои советы. О заражении и магическом происхождении болезни я его предупредил, а дальше пусть сам думает. Его марка — его ответственность.

А я отвечаю за свою. Поэтому будет лучше, если Энно и остальные немного посидят «под замком».

— Но сам ты, как я понимаю, задерживаться в форте не собираешься? — прозорливо предположил Суман. — А как же карантин?

— На меня эта зараза точно не действует, — пояснил я. — А почему? Об этом я тебе поведаю, когда закончится карантин.

Энно смерил меня задумчивым взглядом и вздохнул.

— Знаешь Гарн, если бы речь шла о ком-то другом, то тебя бы давно заперли где-нибудь в подвалах императорского дворца или Красной Горы. А там, под присмотром дознавателей и палачей, ты бы только рад был всё рассказать.

— Рассказать несложно, сложно поверить, — вздохнул я, понимая правдивость его слов.

Даже удивительно, почему черные или люди императора ещё не провернули со мной подобный фокус.

Что их останавливает? Явно не мой титул маркграфа. Он лишь пустышка, за которой нет истории, сильного, многочисленного рода и реальной силы. Закон? Законы пишутся сильными для слабых, а я, увы, всё ещё слаб. Не малек, которого можно легко сожрать, но и не зубастая щука, которая и сама не прочь кем-нибудь отобедать.

Но времени, чтобы усилиться, мне никто не даст. Вот и приходиться вертеться, уходя от опасных зубов многочисленных хищных рыб.

* * *

Гул взрыва пронесся над мирно спящим городом, заставив дрожать оконные стекла, а заодно и выбив из меня остатки сна.

Повинуясь превратившейся в инстинкт выживания привычке, тело действовало само — сбросив себя, а заодно и меня с кровати на пол.

В окне сверкнула ещё одна зарница. А затем до моих ушей вновь донесся отдалённый, но отлично знакомый грохот. И это отнюдь не гром!