Изумрудная чума, эта тихая, смертоносная и безжалостная убийца наконец-то появилась. В том прошлом-будущем первую вспышку в предгорьях Одиноких вершин заметили. Новость о неизвестной болезни даже в газеты попала. Но сенсация быстро сдулась — трупов не было. А то, что какие-то шахтеры на окраине империи зелеными волдырями покрылись, да с температурой парочку дней повалялись — кому это интересно? Может это и не новая болезнь тому виной, а некачественная местная брага. Так что не успели журналисты рвануть из столицы за новой сенсацией, как всё закончилось. Осталось только громкое газетное название «Изумрудная чума».

А когда во время войны произошла вторая вспышка, поначалу на неё не обратили внимания. Посчитали заразу не опасной — была ведь уже. Да и заняты были — власть делили. А потом стало слишком поздно. Чума расползлась по большей части империи словно пожар. И приступила к страшной жатве.

Наверное, даже демоны преисподней не знают, по какому принципу она выбирала себе жертв. Одни умирали в течение пары дней, другие могли болеть месяцами, третьи не имели никаких видимых следов и симптомов заболевания, но при этом разносили заразу не хуже чумных крыс. А четвертых эпидемия просто не брала, словно боялась.

Я относился к последним счастливчикам. Собственно именно поэтому и оказался в отрядах зачистки. Карантины помогали плохо, и Эдан начал решать проблему эпидемии радикально — огнем заклинаний и огнеметателей големов выжигая зараженные поселения дотла.

Это жестокое решение позволило остановить стремительное распространение болезни, а затем и лекарство от «благодетелей» островитян подоспело. Да было поздно — древолюбы начали свое победное шествие.

И вот я вновь лицом к лицу со старым врагом! Вся эта возня с принцами и императором, руины древних и вторжение альвов в Вольную марку — мелочь. Демоны, да даже если северные фольхи вновь сцепятся с южными, это будет проблемой, но не катастрофой. А вспышка Изумрудной чумы, всласть погуляв по империи, стала предвестником конца. И все равно, даже тогда легкой прогулки у древолюбов не получилось.

Нужно как можно быстрее в Горан! Хочешь что-то сделать — делай это сам. Либо лично контролируй! Нужны будут образцы. Кровь ткань, гной. Не знаю, пусть доктора на месте сами решают. А ещё лучше, пусть все берут. Затем, когда заболевшие выздоровят, нужно убедить человек пять-десять перебраться в Вольную марку. Побудут немного подопытными кроликами, за хорошие деньги.

Насколько я помню, после первой, практически незамеченной вспышки Изумрудной чумы в предгорьях Одиноких вершин, туда через какое-то время наведались ликаны, и вырезали несколько селений. И что-то я сильно сомневаюсь, что это случайное совпадение.

Осталось маленькая проблема — быстро добраться до Горана.

— Онилия, а почтовый дирижабль еще в городе? — бросил я, чувствуя как сердце пытается проломать ребра.

В этот раз почтовик пришел на два дня раньше обычного и слегка задержался в Страже из-за сильного ветра, который и пригнал его в город, позволив побить обычный рекорд скорости.

— Да, — подтвердила девушка, — но готовится к отлету.

— Тогда не будем терять времени. Молнией, — я поймал в фокус далёкую «Молнию», — в город. Делай что хочешь, но задержи его вылет!

Пылившая внизу «Молния» сделала резкий разворот на сто восемьдесят градусов и помчалась в обратную сторону.

Хоть я и не верю в богов, но пусть сегодня они услышат мои молитвы и дирижабль не успеет улететь.

— Возвращаемся. Полный ход! Отставших не ждать!

Может сменить рыцаря на оруженосца? Хотя вторую «Молнию» пажам не доверили. Да и выигрыш по времени выйдет не сказать, что большим. Если Онилия успеет, то и мы успеем. А если нет, то оруженосец мне не поможет.

— Куда мы так спешим? Кто-то умер? — только и спросил Бахал.

— Нет. Но если будем медлить, умрут многие, — мрачно отозвался я, не вдаваясь в детали.

Главная битва будущей войны началась.

Глава 13

Гонка за смертью

Капитан «Совы» был раздражен, но вместе с тем на его лице читалось облегчение, что он наконец-то избавился от нежданных пассажиров, вынудивших его кардинально сменить курс почтового дирижабля. Холодно, но искренне попрощавшись, он поспешил вернуться на воздушный корабль. Из-за крюка к Горану «Сова» слишком выбилась из графика, и спрашивать за это будут именно с него.

Мы не успели толком разобраться с выгруженными на посадочное поле вещами, как дирижабль начал подготовку к отлету, словно прилетел как минимум пару дней тому назад, а не несколько минут.

— Похоже, капитан спешит. Боится, что ты передумаешь и вновь напросишься на борт, размахивая своей страшной бумагой с печатью императора, — с усмешкой заметил Энно, а затем с подозрением добавил, словно только что вспомнил эту «незначительную деталь»: — Кстати, откуда она у тебя? Надеюсь, не подделка?