Ко всем этим ритуальным расшаркиванием я довольно равнодушен. Дисциплина — это хорошо. Но не стоит творить из неё идола. Да и, если подумать, статус у «Черных Фениксов» какой-то подвешенный. Вроде и моя личная дружина, а вроде и отряд наемников, с распределением долей. Даже мои приказы оформляются через биржу, как контракты, пусть и задним числом. И отчисления за доли Ланиллы, Константина и остальных исправно уходят в империю. Не очень практично и возни много, но пока что все работает. Так чего менять?

Да и кидать друзей мне не хочется. А свои доли они продать отказываются. Умные, больно стали!

— Что они натворили, несравненная, чтобы заслужить ваш гнев, — поприветствовал я наставницу.

На лице женщины появилась скупая, поощрительная улыбка.

— Учитесь, мальки, как нужно подкаты к дамам делывать. Это вам не попытка подглядеть в душевой… причем неудачная. Да еще и сбежать не сумели!

Рисковые ребята. И понять их стремление к прекрасному можно, но нельзя же так… медленно бегать и не продумать пути отхода.

— Они могут срочно выступить? — поинтересовался я, с сомнением поглядывая на прислушивающихся к разговору пажей, решивших притвориться мертвыми.

— Думаю, они жаждут этого, — усмехнулась ласса Гойр и уже громче, командным тоном добавила: — Ладно, мальчики. Хватит валяться, изображая из себя мертвых тюленей. Сегодня вам повезло — у Его Светлости для вас появилось срочное дело. Ведите себя хорошо, иначе быстро вернетесь к плохой мне.

— Да так и так вернемся, — не поднимаясь пробормотал Паншавар. Он так устал, что даже не понял, что ляпнул это в слух. А когда сообразил, было поздно.

Нервно сглотнув, паж покосился на наставницу. Но ласса Гойр лишь выразительно хлопнула себя стеком по руке, взглядом пообещав ему все муки нижнего мира. Но не сегодня.

— Так, «фениксы». Слушаем задачу, мне с лассом Аником, — кивнул я на Бахала, — нужно проверить одно интересное местечко неподалеку от города. А вам доверена почетная обязанность нас сопровождать, — про охрану напоминать не стал. Да и какие из них сейчас телохранители? Глядя на вконец измотанных пажей, я все же сжалился и добавил: — Даю вам полтора часа, чтобы отдышаться, а затем мы выступаем.

Пусть привыкают. Легкой жизни им никто не обещал.

* * *

Старый форт хоть и располагался на вершине внушительного холма, издалека был практически незаметен. Сухой колючий кустарник-вьюн, прозванный стреляющим виноградом, полностью покрыл его стены, спрятав от чужих глаз.

Очертания каменных укреплений стали угадываться, только когда мы одолели склон холма и добрались до вершины. Стандартный форт-крест с четырьмя похожими на наконечник копья бастионами.

Его точные копии, только раза в два больше, охраняют Степного Стража.

Ворот не было, а проход для рыцарей был маловат. Мой «Черный дракон» еще мог протиснуться, а «Краб» Бахала вряд ли.

Остановив «Дракона» перед похожим на пролом в стене въездом в форт, я выбрался наружу и с интересом осмотрел укрепления с высоты рыцаря. Как-то странно, что источник оказался на вершине холма. Обычно воду в Вольной марке стоит искать наоборот где-нибудь в низинах.

Зато понятно, почему на этом месте поставили форт — пространство просматривается на многие километры вокруг. Если обустроить тут опорный пункт, разместить гарнизон и копье рыцарей, можно контролировать практически весь путь от Степного Стража к побережью Пресного моря. Обеспечив его безопасность. Да и армия альвов, если вновь решит двинуть на Степного Стража вдоль побережья, в первую очередь напорется на этот форт.

Конечно, без приличного мага в гарнизоне это укрепление для смертников — падёт быстро. Несмотря на рунную защиту, если она еще осталась в форте. Но стоит посадить сюда хотя бы адепта, а лучше подмастерье и все заиграет новыми красками. По крайней мере, до прибытия подкрепления из Стража можно продержаться… или умереть с честью, дав этому самому Степному Стражу время, чтобы подготовиться для встречи гостей.

Что-то я размечтался. Нет у меня ни лишних магов, ни лишних копий.

Но местечко интересное. Хорошо, что я сюда заглянул. Даже если воду не найдут, то стоит подумать хотя бы насчет наблюдательного пункта или временной базы для дальних патрулей. Или приспособить его под тайный склад, если не захочу светить какой-то груз в городе.

О чём только думаю! Это все возрастающее число дхивальцев в моем окружении так плохо на меня влияет.

— Осмотримся, — бросил я, спускаясь вниз. Оун и Бранор, остаетесь охранять периметр. Оун за старшего. Остальным не разбредаться, идти шаг в шаг за мной и лассом Аником.

Мелькнула мысль, оставить всех пажей в оруженосцах. Но быстро пропала. Это Вольная марка и опасность тут если не везде, то всегда где-то близко, рядом — от всего за броней оруженосца не укрыться. Хоть иногда и очень хочется.