Взяв лист, бывший журналист вчитался в первые строчки. Предложенный листок был частью какого-то официального доклада. Больно витиеватый и вычурный шрифт. Писарю над такими изящными закорючками приходится корпеть по часу к ряду. Это только над одним листом! А в приличном докладе их десятки. Столько бессмысленного труда ради внешнего лоска.

Конкретно данный лист был описью имущества третьего арсенала Красной Горы, о чем было любезно сообщено в заголовке.

— Тридцать пять тысяч модифицированных ружей системы Роклата… — всё еще не понимая, зачем ему эти знания, Суман попытался вспомнить, что это вообще такое. Большим знатоком оружия он не был. Но в револьверах и ружьях разбирался… по крайней мере, раньше так считал.

— Не ломай голову. Это переделки под капсульный замок кремневых ружей, — подсказал ему маркграф. — Еще времен завоевания Спорных земель. Решил вот полностью избавиться от старого оружия. В третьем арсенале есть такие раритеты, что им место в музее… Что смотришь удивленно? Не понимаешь?

— Не понимаю — честно признал бывший журналист.

Александр Ранк улыбнулся и ободряюще кивнул.

— Все это готовится к отправке в Вольную марку, — подсказал он. — Пароход уже зафрахтован и стоит под загрузкой. Точное место, где нужно будет это всё выгрузить, сам назначишь и обеспечишь доставку в Степного Стража. Это мой ответный подарок маркграфу Вельку за Первую.

Суман нахмурился. То, что Александр Ранк не захочет оставаться у Гарна Велька в долгу, было очевидно. Любой, кто хорошо знает характер железного маркграфа, мог это предвидеть. Одно только устранение Первой, пусть и случайное, стоило самой щедрой награды. Это если не вспоминать про раскрытый секрет неуловимости островитян, научившихся менять лики не хуже притворщиков. Но куча старого, если не сказать древнего оружия — странный дар.

— Зачем? — немного поломав голову над этой загадкой, сдался Суман.

— А если подумать? — проницательно взглянул на него маркграф.

— Дхивал? — молнией понимания вспыхнуло в голове бывшего журналиста.

— Дхивал, — удовлетворенно подтвердил Александр Ранк. Суман Энно вновь оправдал свое звание лучшего из его людей. — Почтенный Загим скоро разорится, если будет раздавать столько взяток чиновникам, чтобы те закрывали глаза на его шалости с закупками оружия.

— Но это… — Суман взмахнул листом, пытаясь подобрать нужное слово.

— Хлам? — с улыбкой подсказал ему маркграф и уже без улыбки добавил: — Даже за этот древний хлам князь всех князей заплатит, словно за современные револьверные винтовки. Все же это лучше, чем добрая половина того, чем вооружены его многочисленные, но бестолковые подданные.

Шалости ушлого магната никогда не были секретом для Александра Ранка. Да и почтенный Ригор Загим отлично об этом знал. Классическое, я знаю, что ты знаешь, но делаю вид, что не знаю.

— А разве Вельк в курсе того, как его компаньон сколотил свое состояние? — недоуменно уточнил Суман Энно, внутренним чутьем уловив первый, но далеко не единственный подводный камень этого дара.

Маркграф Александр Ранк любил подобные вещи. Иной его щедрый дар по будущим последствиям больше походил на строгое наказание.

— Вот мы это и проверим, — загадочно усмехнулся маркграф. — Если почтенный Ригор Загим скупит все наше старье, а Гарн Вельк не станет задавать вопросов — зачем магнату столько оружия, то я сильно разочаруюсь в этом мальчике.

Взгляд маркграфа потяжелел из него ушли все искорки веселья. В нем блеснула сталь и жёсткость, близкая к жестокости. Суман против воли принял четкую строевую стойку. Хотя ни в какой армии отродясь не служил.

— За годы нашей слабости, — голос Александра Ранка звучал тихо, но каждое слово било не хуже молота. Столько в них было силы и власти, — островитяне подзабыли, что в эти игры можно играть вдвоём. Что же, мы им об этом напомним!

Глава 8

Новый-старый приказ

Разглядывая выстроившееся под стенами западного форта Степного Стража войско, я испытывал противоречивые чувства. Дикая смесь из гордости и легкого стыда.

С одной стороны, все это мое! Доводилось мне командовать и куда большими силами. К концу войны, когда стал первым рыцарем я и вовсе по факту возглавил всю императорскую армию. Правда от той армии к тому времени остались даже не остатки, а ошметки. Иной корпус во времена расцвета Эдана был больше. Но ощущения всё равно не те. Там были люди императора. А здесь — мои люди. Собственные!

И моя власть над ними куда выше, чем власть императора. По крайней мере, пока мы в Вольной марке.

С другой стороны, такая разнообразная солянка из машин мне не встречалась даже к концу войны с древолюбами. «Черные драконы», «Красные», один «Зеленый», «Крабы» в двух своих ипостасях, озабоченной и обычной. Весьма схожие, как по внешнему виду, так и по почтенному возрасту «Бунтари» и «Бродяги». «Арбалетчики», «Лучники», «Молнии», «Протекторы» и много кто еще.

На неполный баллей у меня больше десяти различных модификаций паро-магических големов! Каждой твари если не по паре, то по единице. Со всех концов империи! Разных поколений! Можно музей паро-магических големов создать. С полной линейкой развития боевых машин!