Автомобиль плавно тронулся с места. Три года назад Ли Джихак, не раздумывая, уволил бы Рию, посчитав её потенциальным источником проблем. Он бы и разговаривать не стал и уж тем более встречаться на чужих условиях. Однако изнурительная болезнь и смерть жены заставили многое переосмыслить. Мужчина дал себе зарок, впредь видеть в людях людей, а не средства или препятствия к достижению цели. Он даже ушёл с должности гендиректора, чтобы больше заниматься творчеством, ради которого основал TOP Hit, и содрогнулся, внимательнее разглядев оборотную сторону медали. Впрочем, он прекрасно видел это раньше, но относился проще, принимая как неизбежное зло на пути к успеху и процветанию компании в целом. Теперь Джихак думал иначе, но запущенный и тщательно раскрученный маховик не так-то просто и быстро остановить, разве что в него попадёт что-то постороннее и желательно несколько раз.

Семь месяцев назад такой непредвиденной помехой стало самоубийство Санни. Первое в их агентстве и пятое во всей индустрии к-поп за последние два года. Именно оно вызвало широкий общественный резонанс, который всколыхнул даже правительственные круги, побудив вмешаться или хотя бы создать видимость решения назревшей проблемы.

Мужчина посмотрел в окно, за которым мелькали спешащие по своим делам вечно занятые жители столицы. А ведь среди них были и те, кто своими ядовитыми высказываниями, жестокими комментариями, плевками в душу довели Санни до безумного отчаяния, толкнувшего талантливую, но излишне ранимую девушку на ужасный шаг — добровольно расстаться с жизнью.

Санни… Когда-то она заменила Рию, добровольно ушедшую из группы перед самым дебютом. И ни в том, ни в другом случае агентство не смогло защитить своих подопечных. Хуже того, даже не попыталось разобраться в причинах произошедшего.

Остаток первого выходного дня прошёл безмятежно. Второй Рия посвятила решению вопросов, связанных с переводом Элис в новую школу. Необходимо было познакомиться с родительским комитетом класса и планом внеурочных мероприятий на вторую половину учебного года, сдать деньги на общие расходы. С директором, его замами, классным руководителем и прочими наставниками Рия встретилась ещё до трудоустройства в компанию, и с облегчением обнаружила, что в столице куда проще и лояльнее относятся к матерям-одиночкам, чем в провинции. Бестактных вопросов не задают, а любопытство, если таковое возникает, умело маскируют вежливой улыбкой.

Дамы из комитета любили сунуть нос куда не следует. Первым делом принялись выяснять, кем работает Рия, и прохладное «менеджером» их явно не устроило.

— А ваш муж? — поинтересовалась председатель — женщина сорока лет с хвостиком неопределённой длины. Недаром Страна утренней свежести по праву считается Меккой пластической хирургии.

— Я не замужем, — простодушно улыбаясь, ответила Рия.

— Значит, воспитываете Элис в одиночку? — уточнила другая собеседница примерно того же возраста, но из-за полноты казавшаяся старше.

— Ну… — девушка с глубокомысленным видом по очереди загнула два пальца, словно производила сложный подсчёт, и разогнула один из них обратно. — Получается именно так.

Председатель нахмурилась, чуя подвох. Чтобы сгладить неловкость, возникшую из-за дурачества, от которого в очередной раз не смогла удержаться, Рия учтиво поинтересовалась:

— Желаете чего-нибудь ещё? Здесь чудесная европейская кухня и большое разнообразие диетических пирожных.

Посиделки в уютном ресторанчике неподалёку от здания Школы искусств проходили за счёт новенькой. Она же была самым лакомым блюдом, особенно для главы родительского комитета. Классный руководитель с загадочной полуулыбкой предупредил Рию о дотошности госпожи Хон и пожелал удачи. Теперь-то девушка понимала, что он имел в виду.

— Наверное, тяжело приходится? — запоздало вздохнула третья дама, самая старшая и молчаливая. Это были её первые слова после вежливого приветствия в момент знакомства.

— Когда как, — пожала плечами Рия. — Справляюсь.

Две другие переглянулись, не удовлетворённые скупым ответом.

— Эмм… Отец Рии… где он? — решилась на бестактный вопрос Хон Мигён. — Умер?

— Нет.

Поскольку исчерпывающих подробностей не последовало, пришлось уточнить:

— В разводе?

Полненькая, что явно была подпевалой председателя, смущённо кашлянула в поднесённую к ярко накрашенным губам салфетку. Старшая дама возразила:

— Это не наше дело.

А Рия снова коротко ответила:

— Нет.

— Понятно, — пробормотала Мигён, отвела взгляд и сделала глоток кофе. Спрашивать третий раз, когда тебе смело и открыто смотрят в лицо, постеснялась даже столь нахрапистая мадам. — Что касается плана мероприятий…

Распрощавшись с новыми знакомыми, Рия со вздохом облегчением откинулась на спинку дивана. То ли ещё будет. Рано радовалась, наивно полагая, что столичные жители более уважительно — на западный манер — относятся к чужому личному пространству. Люди везде одинаковы: жизнь другого интересует их гораздо больше, чем своя собственная.

Звук входящего сообщения отвлёк от тяжёлых раздумий. Писала Юна, близкая подруга, одна из участниц популярной группы «Cherry», распавшейся после смерти главной вокалистки Санни. Девушки познакомились, ещё будучи стажёрами TOP Hit, но из-за плотного графика Юны последние годы виделись редко.

Смайликов традиционно было больше слов: «Я вернулась! (*подмигивание*, *крайне открытая радость*, *воздушный поцелуй*) Когда увидимся? (*глубокая заинтересованность*) Давай вечером?! (три знака вопроса) Можно к вам? (*молитва*, *обнимашки*)». Рия тепло улыбнулась и ответила, что не только можно, но и нужно. Градус настроения, упавший за время общения с родительским комитетом, уверенно скакнул вверх. Расплатившись по счёту, девушка поспешила в ближайший к дому супермаркет, чтобы как следует подготовиться к вечерним дружеским посиделкам.