Хромированные двери бесшумно закрылись. Айдол приблизился вплотную, нагло нарушая чужое личное пространство. Оценивающий взгляд скользнул сверху вниз, бесстыдно задержавшись в области груди.

— Ты изменилась, — усмехнулся он. — Подросла в нужных местах.

Сердце забилось в ускоренном темпе. Рия потянулась нажать кнопку первого этажа, а заодно увеличить расстояние, шагнув назад к поручню, однако Мирэй не отставал. Он не прикасался к девушке, но она чувствовала тепло его тела. Этот мужчина, по которому сходили с ума миллионы фанаток, до сих пор являлся её личным кошмаром и пускай в последние годы реже, но всё-таки снился по ночам.

— Почему молчишь? — прошептал айдол, склоняясь и обдавая горячим дыханием чувствительную кожу у основания шеи.

Создатель! Она так долго и упорно избавлялась от нанесённой им психотравмы! Но стоило оказаться рядом, как целые годы тяжёлой борьбы насмарку. Бледнея, Рия опустила голову в попытке скрыть охватившие её сильные чувства:

— Добрый день.

— Как официально, — продолжал насмехаться Мирэй. — Свои же люди.

Голос внезапно изменился, стал звучать злее и резче:

— Зря ты здесь появилась. Чего добиваешься? Думаешь, с того времени что-то изменилось? Наоборот, стало только хуже.

Мелодичный звук напомнил пассажирам о прибытии на нужный этаж. Двери отрылись. Девушка судорожно перевела дыхание.

— Рия?

На пороге стоял Илай, с удивлением глядя на парочку: слишком близко они стояли друг к другу. Лидер «SHAX» тут же поправился:

— Здравствуйте, менеджер Ю. Сомбэ-ним.

Парень поочерёдно отвесил каждому вежливый поклон.

— Вот значит как, — заинтересованно протянул Мирэй, намекая на первое неофициальное обращение вокалиста к девушке.

Рия попыталась выйти из лифта, однако Илай её остановил:

— Куда вы? Разве не собираетесь присутствовать на совещании?

— Спустилась выпить кофе, — через силу улыбнулась менеджер. — Составишь компанию? Время ещё есть.

Не дожидаясь ответа, она проскочила мимо Мирэя и услышала брошенное в спину леденящее кровь обещание:

— Ещё увидимся…

«Боже, кого я обманываю? — чуть позднее дрожащими пальцами сжимая бумажный стаканчик и не обращая внимание на растерянно мнущегося рядом Илая, горько воскликнула про себя Рия. — Эти глаза, губы, даже линия роста волос… Почему раньше не замечала? Просто не хотела верить. Твердила, что Элис — моя дочь и точка. Глупая! Сплошной самообман!»

— Что-то случилось? Вы выглядите расстроенной, — напомнил о своём присутствии Илай. — Мирэй сказал какую-то гадость? Он на такое способен. Недаром в группе у него имидж «плохиша».

— Он здесь ни при чём, — отрицательно покачала головой девушка. — Просто не выспалась.

Она отсалютовала парню стаканчиком и залпом допила бодрящий напиток:

— Идём. Как лидеру, тебе лучше явиться первым.

На совещании, посвящённом подготовке к предстоящему камбэку, группу «SHAX» ждал большой сюрприз — обновлённое рабочее расписание, согласно которому они будут обязаны спать не менее восьми часов в сутки и трудиться ровно столько же. Остальное время считалось свободным. Впрочем, это не означало, что можно расслабиться, завалиться на диван и плевать в потолок. Ведь настоящие профессионалы даже в выходные продолжают совершенствоваться в любимом мастерстве, но делают это в ином удобном для себя режиме.

— Это странно, — озадаченно почесал светло-русую макушку Илай. — Случайно не розыгрыш?

— Я подумал о том же, — усмехнулся Крис. — Может нам хотят дать отставку?

— Типун тебе на язык, — дёрнулся главный менеджер, восседающий во главе овальной формы стола из закалённого матового стекла. Он недовольно глянул на Рию, словно в присутствии новенькой чувствовал себя не в своей тарелке.

Девушка, напротив, выглядела расслабленной и несколько отрешённой от действительности. Сегодня на ней был строгий деловой костюм кремового цвета и более яркий, чем в первую встречу с группой, макияж. Личные менеджеры каждого из «SHAX» тоже с неподдельным интересом косились в её сторону.

— Считайте это экспериментом. Вы уже взрослые парни. Дать вам больше ответственности за свои действия не повредит. Удобно жить по указке, но ведь тогда, случись что, вы растеряетесь и облажаетесь. Мы не бросаем вас как котят в свободное плавание, а предлагаем равноправное с нами сотрудничество в вопросах продвижения группы, — нервно пояснил менеджер Чон. Похоже, ему самому не нравилось то, что он говорил.

— Удобно жить по указке? — насмешливо переспросил Джонни. Из участников коллектива он был самым плодовитым на обособленные от деятельности группы разноплановые творческие проекты. — Издеваетесь? Сами попробовать не хотите?

— Они попробуют, — оживилась Рия, внезапным вмешательством в диалог вызвав кислую улыбку на лице главного. — Причем очень скоро. Сейчас не об этом. У нас есть проект для вашей раскрутки в соцсетях. Сегодня это самый действенный метод. Давайте обсудим.

— Но вы же хотели… — через силу выдавил из себя вежливое обращение менеджер Чон.

Марко и Тэо удивлённо переглянулись. Как самые младшие в группе они всегда отмалчивались на подобных посиделках, привыкнув к снисходительному отношению к их личному мнению со стороны одногруппников и руководства. Тем поразительнее было наблюдать за поведением господина Чона в разговоре с девушкой гораздо младше себя. Кажется, он её боится. Что происходит?!