Гонец передал Баруту свиток и поспешил к выходу. Дверь захлопнулась, и комната снова наполнилась звуками завтрака.

— Ника, это очень вкусные оладьи, — похвалил Стёпа.

— Спасибо, — кивнула девушка. — Я старалась.

— Что будем делать? — спросила Лана, откидывая длинные волосы с лица.

Я оценил нашу компанию критическим взглядом.

Стёпа — готов. Под рубашкой играли мышцы, взгляд стал твёрже стали. Шрамы на руках говорили о реальном боевом опыте. На него можно положиться.

Лана — природный хищник. Дополнительная подготовка не нужна — она и так была оружием на двух ногах. Или четырёх лапах.

Барут — торговец, не боец. Но умный и осторожный.

— Мы пойдём на рынок, — объявил я, допивая остывший чай.

— Зачем? — удивился Мика.

— Мёртвый лекарь мне не нужен, — отрезал я. — Пока Харон не найден у нас связаны руки. Зато можем подготовиться. Сейчас сюда свозят всё лучшее — зелья, оружие, еду. Если на нас нападут, тебе понадобится всё, что поможет выжить. Так что прошвырнёмся по рынку, а потом на арену.

Парень поднял голову от тарелки с оладьями. В глазах мелькнула паника.

— Да мне-то зачем? Я же не собираюсь драться… Я не умею держать меч, я… Я на это не подписывался!

— Именно поэтому тебе нужна помощь, — отрезал Стёпа, прерывая поток оправданий. — Ты даже не представляешь, как тебе повезло, что мы нашли тебя раньше. Так что будь добр, делай, что говорят.

— А кто мог найти нас? — подала голос Ника и с тревогой посмотрела на брата. — Мика, не спорь. Это хорошие люди.

Стёпа одобрительно кивнул, продолжая точить нож. Скрежет стал ритмичнее, увереннее.

— Но я же лекарь! — запротестовал Мика, голос сорвался на высокой ноте. — Не лезу в бой! Не хочу! Во что вы нас втянули? Тогда нам с Никой нужно уехать!

Я посмотрел так, что слова застряли у него в горле. В моём взгляде была простая холодная ясность.

— Мика, — сказал спокойно, и тишина в комнате стала абсолютной. — Вчера ты видел, что случилось со Зверем. Он превратился в трёхметрового монстра из-за амулета, который дали тебе. Думаешь, это просто совпадение?

Парень открыл рот, но звука не вышло.

— У нас есть недруги, — продолжил я неумолимо. — Серьёзные люди с опасными планами. Так уж вышло, что ты с этим связан. Заметь, о нас ты тогда ещё даже не знал. Угадай с трёх раз, что с вами будет без защиты?

Мика побледнел ещё сильнее. Адамово яблоко дёрнулось.

— Я… я не умею носить доспехи, — пробормотал он слабым голосом. — Они тяжёлые, мешают двигаться… У меня никогда не было.

— Научишься, — коротко ответил я. — Да и не будем мы тебя в металл заковывать. Посмотрим зелья, оружие. Стёпка поможет во всём.

Стёпа поднял голову от заточки и кивнул с серьёзным одобрением:

— Помогу.

— Но… — начал было Мика.

— Никаких «но», — оборвала Ника. — Мы идём на рынок. Говорят надо, значит надо! Даже если придётся силой заставить тебя, понял? Силёнок у меня побольше стало, братец!

Мика посмотрел на сестру, улыбнулся и… сдался.

— Хорошо, Ника. Пойдём.

Я встал из-за стола, автоматически проверяя ножны.

— Собираемся, — приказал, натягивая плащ, и посмотрел на Нику. — А ты молодец.

Девушка чуть покраснела и улыбнулась. Знал бы я, что будет дальше…

Торговые ряды Оплота Ветров сегодня напоминали муравейник. Обычные лавочки с овощами и тканями потеснили временные палатки торговцев оружием и питомцами. Клинки сверкали на солнце, доспехи громоздились блестящими горами, а воздух гудел от звериного рёва.

Барут шёл впереди нашей группы, его опытный глаз торговца оценивал товар и цены. За его плечом выглядывал Фукис, с любопытством изучающий суету.

— Вот здесь, — сказал Барут, останавливаясь у широкой палатки с вывеской «Стальной Гриф». — Знаю хозяина, торговал с ним. Честный человек, не впаривает дрянь под видом качества. Стёпа, ты же хотел себе щит.

Я окинул взглядом выставленный товар. Щиты висели на деревянных стойках — от лёгких для дуэлянтов до тяжёлых башенных для пехотинцев. Металл отполирован до блеска, на поверхности красовались гравировки — геральдические звери, руны, орнаменты.

Красиво. Дорого.

— Ну и как тебе? — спросил я у друга.

Стёпа остановился рядом со мной и сложил руки за спиной. На его лице не отражалось никаких эмоций — просто изучал товар профессиональным взглядом.

— Посмотри вот этот, — оживился Барут, указывая на круглый щит с серебряными рунами по ободу. — Работа мастера! Видишь чеканку? Будешь выглядеть как настоящий рыцарь.