— Значит через девять часов, — хищно осклабился граф, параллельно набивая пальцами на экране короткое ответное послание:

«Спасибо, дорогая! Люблю тебя. Твой Илья.»

— Игра продолжается, — кивнул радужным думкам Илья, убирая экран обратно в карман. — А наш СОС никто, ведь, не распускал. О-о, малыш, по возвращении, тебя ожидает отменный сюрприз. Не уверен, что он придется тебе по вкусу, но какая разница…

Хохотнув от понятной лишь ему одному шутки, граф Палачев активировал разовый портал и, шагнув в него, покинул место неудачливой охоты в превосходном настроении.

Глава 5

— И какие будут мысли на сей счет? — дяди Яшин вопрос вывел меня из задумчивости, навеянной гигантским паутинником.

Из проулка, где все мы сейчас столпились, открывался фантасмагорический вид на здоровенный двор между тремя девятиэтажками, сплошь затянутый паутиной по самые крыши окружающих, отнюдь не маленьких строений. Фонари уличного освещения, исправно горящие то ли в семи, то ли в восьми местах гигантского паутинника, подсвечивали причудливые зловещие тени, мелькающие то здесь то там внутри белесо-серого «ватного» облака. И стороннему наблюдателю оставалось лишь гадать, что это: игра света, вызванная колыханием на ветру снежной присыпки, обильно налипшей местами на тонких нитях, или метание в родных тенетах взад-вперед затаившейся там многочисленной паучьей братии.

— А что: в наш лагерь пополнение прибыло? — невпопад ответил я, краем глаза отметив случившийся вдруг на ровном месте незначительный отток живы в выведенном на периферию зрения показателе Запаса.

— Да, кстати, совсем вылетело из головы, прости, — оживился старик. — Представляешь, теперь новые игроки сами приходят к нам. Стекаются в наш лагерь со всего района поодиночке и целыми группами. Похоже со всей округи выживших нейтралов и самопробудившихся игроков теперь манит к нам точно так же, как сгинувших с улиц зомби потянуло недавно куда-то в восточную часть… Численность отряда нашего, соответственно, растет, как на дрожжах. Скажи: отличная новость?

— Ага, просто огонь, — кивнул я с максимально радушным видим, про себя же яростно матерясь. Потому как страшилки Психа о том, что малый алтарь не справится с наплывом новых игроков, и мою живу снова начнут без спросу доить, начинали уже сбываться наяву.

— А по поводу паутинника что думаешь? — вернул меня к насущной проблеме дядя Яша.

— Эх, Заразу бы моего сюда, — откликнулся я с тяжким вздохом. — Душевно бы пузо набил обжора рогатый эдаким-то изобилием. Потому как паутина для питомца моего — наипервейшее лакомство. Помнится, однажды…

— Опять байки свои сочинять начал, — в пику мне заворчал вдруг из-за дедовой спины Давид. — Только и может, что языком чесать. А как до дела доходит…

— Внук, замолчи! — цыкнул старик на парнишку, чересчур уверовавшего в себя после недавней победы нал големами-минотаврами.

— Не, ну а че я неправ что ли? — фыркнул обуревший в край стервец. — Тогда спроси нашего уважаемого мастера: куда тот так резко сдернул, когда мы с парнями зверюг тех каменных атаковали?

— Да никуда я не дергал! — не стерпев, возмутился я в ответ. — По-твоему, големы сами собой перед вами щебенкой рассыпались?

— Ой, вот только не надо тут заливать, что ты как-то оказался к этому причастен! — и не подумав смутиться, продолжил наезжать на меня молодой еврей.

— Охренеть!.. Вот ща, прям, заинтриговал, — усмехнулся я. — Даже любопытно стало услышать твое на сей счет объяснение.

— Давид, угомонись! — попытался в очередной раз урезонить внука мудрый старик. Но молодой еврей, что называется, закусил уже удела.

— Федор Страйк это! — огорошил новостью Давид и продолжил вдохновенно нести пургу дальше: — То есть тогда он еще не был Страйком, а Федькой Хромым назывался. Но чего я-то за него, лучше пусть сам о подвиге своем расскажет… Эй, Страйк, — парень позвал товарища из кучкующейся чуть поодаль толпы игроков, — подойди на пару слов.

К нам тут же прихромал плюгавый тип лет сорока с заискивающе скалящейся красной рожей бывалого пьяницы и, чуть не в пояс поклонившись дяде Яше, робко проблеял:

— Вызывали?

— Ты, говорят, в недавнем бою отличился? — вопросом на вопрос ответил старый еврей.

— Рассказывай, Страйк, не робь, — подбодрил мужика Давид.

— Да там ить… случайно все вышло. Повезло, просто, — Федор заговорил медленно, аккуратно подбирая слова, чтоб не сорваться перед начальством на некультурный мат. — Я… ить… кирпич тот фигуристый топориком своим из тротуарной… ить… брусчатки выковырял, как только… ить… монстров каменных увидел. Страшные… ить… заразы — просто жуть. Вот… ить… я и прикинул, что по-другому с топором… ить… небольшим, да хромой… ить… ногой, даже подступиться к ним… ить… не смогу, не то что ударить. Когда же на монстров… ить… все наши бросились, я кирпич-то в башку крайнему… ить… и запулил. Ну и попал удачно… ить… им, видимо, в какую-то критически важную… ить… уязвимую точку на башке минотавра…