За ними двигался наш детский сад. Люта пыталась удержать на руках вертящуюся во все стороны Глорию. Клавдия несла Макса и Милу, которые с восторгом вертели крохотными хвостиками, осматривая мир после подземного заточения, а Зелиз баюкала капризничающую Анну.

— Наши! — выдохнул я. Мы с Лили сорвались с места, Зара, Белла и Марона бросились следом.

Старшие дети заметили меня первыми. Их ручонки тянулись ко мне, и я готов был разорваться, чтобы обнять всех сразу.

Глории наконец удалось вывернуться из рук мышки-служанки. Она неуверенно, но упрямо заковыляла ко мне на своих маленьких ножках, сосредоточенно пыхтя. Не удержавшись, шлёпнулась на мягкую, утоптанную землю, но тут же, по-деловому отряхнувшись, снова поднялась. Я шагнул навстречу, подхватил на руки своё маленькое тёплое сокровище, пахнущее молоком и младенчеством, и уткнулся носом в пухлую щёчку, не в силах сдержать подступившие слёзы.

— Моя малышка! — прошептал я. Глория обвила мою шею ручонками и доверчиво положила голову мне на плечо. — Моя милая храбрая девочка!

Остальные тут же окружили нас, создав радостный суматошный ураган. Дети требовали внимания, жёны прижимались, чтобы получить свою долю объятий и поцелуев. Я переходил от одной к другой, пытаясь уделить внимание каждой, заглянуть в глаза, убедиться, что с ними всё в порядке.

Марона, сияя от счастья, протянула мне свёрток.

— Артём, по второму имени Дарин. С тихим удивлением я принял сына на руки. Он казался таким крошечным, таким хрупким! Провёл пальцем по мягкому чёрному пушку на его голове, заглянул в большие осмысленные голубые глаза, которые с любопытством изучали моё лицо. Здоровый и сильный! Мой сын!

С огромной неохотой я вернул его Мароне, чтобы малыша случайно не задели в общей давке.

Вокруг стоял гул голосов. Вопросы о битве с Изгоями сыпались со всех сторон, рассказы об осаде перемежались расспросами о пленных гномах, восторгами по поводу восстановленной кожи Беллы и моего нового титула барона. Мы вместе скорбели по утраченному поместью Мирид, но тут же строили планы на будущее, хотя и понимали, что серьёзный разговор придётся отложить. Вокруг кружился приятный животворящий хаос, который я не променял бы ни на что на свете.

Но счастье, как это часто бывало в моей жизни, не могло длиться вечно, и воссоединение со слезами радости на глазах внезапно оборвалось.

Идиллию разорвал истошный, полный животного ужаса визг.

Я обернулся.

Лейланна стояла неподалёку, выставив руки вперёд, и между её ладоней с сухим треском разгорался шар синего пламени, пульсирующий в такт рваному дыханию. Она напоминала дикую кошку, зажатую в угол.

— Назад, сука! — прорычала она, и голос её сорвался. — Держись подальше от моей семьи! Ты не отнимешь у меня и этого!

Инстинкты, отточенные за год выживания на Валиноре, сработали раньше, чем мозг успел обработать ситуацию. Тело действовало само: лук сам прыгнул в руку, пальцы привычно легли на тетиву, Быстрый выстрел активирован. Я проследил за её безумным взглядом, выискивая угрозу.

Кто? Ассасин? Скрытый монстр?

Взгляд упёрся в группу моих товарищей. Илин, окружённый ватагой счастливых сирот, обнимал сияющую Амализу, Харальд о чём-то расспрашивал своих жён, а Владис, Стеллария и Юлиан болтали со старыми друзьями. Сбоку, наблюдая за всем этим, стояли Ванесса, Карина и…

Кору! Орк!

Дьявол, ну конечно! Я просто идиот! Вся радость от встречи с семьёй выбила из головы элементарную осторожность. Как я мог не подумать о реакции эльфийки на орка?!

— Я сказала прочь! — взвизгнула Лейланна. Она задыхалась, её руки дрожали так сильно, что огненный шар, готовый сорваться в любой момент, вибрировал и грозил развалиться. — Я скорее сдохну, чем позволю тебе причинить им вред!

— Ланна, — я пошёл к ней очень медленно, чтобы не спровоцировать атаку, и, оказавшись между эльфийкой и Корой, почувствовал на своей коже неприятный жар от нестабильного заклинания. Осторожно взял её за подбородок, заставляя посмотреть на меня. — Всё в порядке, дорогая, все в безопасности. Посмотри на меня.

Она сопротивлялась, не сводя горящих паникой глаз с алой орчихи. Я с ужасом подумал не только о ней, но и о нашем нерождённом ребёнке.

— Останови её, Артём! — прохрипела Лейланна, вцепившись в мою руку. — Она приведёт остальных! Они изнасилуют всех снас, будут пытать и утащат в рабство также, как сделали это с моей семьёй!

Я мельком заметил, как Карина, мгновенно оценив ситуацию, тактично повела Кору дальше по оврагу, что-то тихо объясняя ей, остальные замерли в шоке и растерянности, не зная, как реагировать. Харальд рванулся вперёд, чтобы помочь, но Белла мягко остановила его, понимая, что сейчас лишние люди только усугубят ситуацию.

Наконец Лейланна позволила мне повернуть её лицо к себе, но шок уже накрыл её с головой. Пепельно-серая кожа эльфийки потемнела до угольного оттенка от нехватки воздуха, глаза выкатились, а каждый вдох сопровождался пронзительным свистящим звуком.

Я отпустил её подбородок и мягко, но крепко обхватил ладонями лицо, заставляя сфокусироваться на мне.

— Сосредоточься на моих глазах, любимая, — сказал я так нежно, как только мог. Сейчас мой голос — её якорь. — Только на них. Смотри на цвет. Какого они цвета?