Сафира рассмеялась.

— О, нет, теперь уж чёрта с два! Гномы нанесли тебе самое гнусное оскорбление, напав на твою семью, пока ты был на войне, и ты должен твёрдо заявить о своих правах на это место. Поклянись перед всеми, что ни один гном не ступит сюда, пока живы ты и твоя семья, а затем потребуй за Твердыню Гурзана совершенно баснословную плату.

Марона выглядела ошарашенной.

— И они согласятся?

Кошкодевушка пожала плечами.

— Они тебя возненавидят, что уже, вообще-то, сделано. Пора занять максимально враждебную позицию и предоставить им делать следующий ход. Отношения с гномами — это как драка в таверне: либо ты пытаешься вести себя прилично и получаешь бутылкой по голове, либо бьёшь первым, пока они только пытаются встать, и приказываешь сидеть смирно, — она поморщилась, глядя на поле боя. — Кстати, нам понадобится тот сундук, что ты достал в эльфийском лесу.

Я даже не стал спрашивать, зачем.

Марона решительно выпрямилась, принимая командование.

— Хорвальд Валаринс откроет новый портал через неделю, а пока предлагаю заставить этих гномов чинить то, что они сломали. Пусть помогают восстанавливать Терану и поместье Мирид.

Лили неловко кашлянула, глядя на меня, и я напрягся; пришло время для плохих новостей.

— Не уверен, что мы начнём восстанавливать Мирид, — признался я. — На самом деле, возможно, нам придётся вернуть тебе эти земли, Марона.

— Что?! — вскрикнула Зара в отчаянии. Белла издала жалобный звук и вцепилась в мою руку, крепко сжав её в немом вопросе. — Когда мы это решили?

Я поморщился.

— Нам нужно собрать семью и всё обсудить. Теперь, когда с гномами разобрались, я хочу проводить с вами как можно больше времени. Но, если вкратце… меня сделали бароном провинции Кордери.

В воздухе повисла тишина. А потом…

— Правда?! — взвизгнула Белла, и её хвост бешено завилял, выдавая восторг.

Зара тут же обвила мою талию, её жёлтые глаза сияли гордостью.

— Ты, должно быть, совершил что-то невероятно героическое, чтобы заслужить такую честь! — сказала она, прижимаясь щекой к моему животу.

— Тебе дали самую большую провинцию в Северо-Восточных Марках? — Марона выглядела ошеломлённой. — Эту историю я точно должна услышать, — но тут её лицо вытянулось. — Хотя… это же на другом конце региона, так далеко от меня и… от малыша.

Я снова крепко обнял её и нежно поцеловал в висок.

— Расстояние не станет проблемой. У нас есть быстрые рапторы, ты же видела. Но что ещё важнее, Кору, орчанка, которая присоединилась к нам…

— И которая только что стала новой подругой Артёма, — услужливо добавила Лили под восторженные возгласы Зары и Беллы. — Она такая весёлая!

Я почувствовал, как уши начинают гореть от этого прямолинейного объявления.

— В общем, она — Проходчик. Как только поднимем ей несколько уровней, она сможет открывать порталы, и мы, считай, не расстанемся вовсе, — я игриво потёрся носом о её шею. — К тому же мы теперь будем вместе во время всех заседаний Совета Лордов.

Марона немного расслабилась, но тень беспокойства всё ещё лежала на её лице.

— Что ж, нам и правда нужно о многом поговорить, — согласилась она. — Давайте зайдём внутрь. Ты должен увидеть свою семью, а потом мы все вместе решим, что делать дальше.

Воздух, насыщенный озоном от магических разрядов и едкой вонью гномьей крови, постепенно очищался. Из тёмного зева туннеля на свет божий выбирались беженцы, измученные долгой осадой. Вчерашний страх сменился эйфорией. Люди смеялись, хлопали друг друга по плечам, радуясь не только своему спасению, но и новости, что разнеслась по лагерю быстрее лесного пожара: Изгои Балора, этот гнойный нарыв на теле Бастиона, уничтожены.

Я стоял чуть поодаль, на склоне оврага, и наблюдал за этим людским морем. Моё сердце, до этого сжатое в ледяной комок тревоги, отчаянно искало в толпе родные лица. Вокруг радостно переговаривались люди, дети с визгом носились по траве, радуясь солнцу после стольких дней, проведённых под землёй, но для меня весь этот шум проходил лишь фоном.

Я ждал.

А когда их увидел, сердце сделало кульбит и гулко забухало в рёбрах, разгоняя по жилам горячую волну облегчения. Вот он, мой личный маленький рай посреди этого ада, моя семья!

Впереди, словно ледокол, рассекающий море, шла Ирен. Моя мудрая жрица, огромная и величественно-неуклюжая в своей девятимесячной беременности спокойно управляла нашим маленьким караваном. Рядом, с гордостью выпятив уже заметный животик, шагала Лейланна. Самира, моя хобгоблинша, похудевшая, но с неизменной весёлой искрой в глазах, несла на руках довольную Раду. Мэриголд, как всегда деятельная и собранная, следила за общим порядком, а Триселла, блестящая от влаги, будто только что из воды, шла рядом с Хлодвигом, который катил за собой тележку с небольшим бассейном для Сёмы.