— В чём дело? — спросил я, Юра был при полном параде и вместо ответа показал пальцем на плечо. — Тебя сделали ротмистром? — воскликнул я, заметив новые погоны. — Ха-ха, поздравляю, считаю заслуженно!

Я от души пожал ему руку, Абросимов смущённо улыбнулся.

— Да, теперь займу место Олега Дмитриевича, даже переехать пришлось.

В обязанности ротмистра строго прописывалось местонахождение по месту прохождения службы, так что Юра из Белховичского графства перебрался в Ростовское.

— Покинул родное гнездо, эх, скучать по тебе будут.

— Да какое там, — отмахнулся граф и, чтобы соскочить с неудобной для него темы, напомнил кое о чём. — Теперь все твои дела буду вести я, учитывай это.

— Так точно, Вашбродие! — шуточно отдал я честь и встал по стойке смирно.

— Кончай дурачиться. В общем, есть новости — императору наша арфа пришлась по душе. Его Величество как раз страдал бессонницей.

— Это ты про артефакт?

— Да, передали через посредников сразу во дворец. Самопишущее перо отошло кому-то из его родственников, а наплечник с орлом достался РГО под разборку.

— Чего и следовало ожидать, — утвердительно кивнул я.

— Что касается хм, твоих новых слуг, у меня к тебе деловое предложение.

— Так-так, — мрачно вставил я.

— Да погоди, всё не так плохо. В общем, командование почитало экспедиционный журнал и отчёт — они в восторге от глипт.

«Ещё бы они не были в восторге», — подумал я и продолжил слушать.

— Тяглов мы так и не смогли принудить к военной службе, но твои болванчики слушаются как верные псы. Корпус предлагает тебе контракт на поставку обученных магзверей.

— Ты же понимаешь, что это будет стоить дорого? Мне и самому они нужны, а на обучение одного минимум недели две будет уходить, а на самом деле все три.

— Что-то ты перевираешь, Владимир. Мы только на днях тебе лицензию выписывали и, вон, какой результат…

— Так, то при Потапе было, — возразил я. — Думаешь, зачем я его с собой взял? Он их контролировал, а без него, чтобы всё заработало, надо в лепёшку расшибиться. За безопасность покупателя я не ручаюсь в таком случае — это же дикие магзвери! Чуть что не так — разнесут всё к чертям. Юра, это не игрушки.

Я врал как последняя скотина. Отчаянно и убедительно, чтобы спровоцировать на себя давление. Лёлик и Грымзик вошли в состав экспедиции как раз с целью привлечь внимание разведки. Глипты — часть моей большой игры, и эта карта требовала филигранного отыгрыша. Надо быть в образе до конца.

— Понимаю, тебе нелегко с ними расставаться, но так дело не пойдёт. Выбора у тебя нет, — прищурился Абросимов, затягиваясь папиросой.

Я ходил влево-вправо с руками за спиной, и делал вид, что загнан в безвыходную ситуацию.

— Сколько мне готовы дать за одного? — с надеждой посмотрел я на Юру.

— Пять тысяч.

— Грабёж, это грабёж какой-то…

— Владимир, ты станешь первым частным подрядчиком магзверей в империи. Только подумай о перспективах, — граф сочувствующе положил мне руку на плечо. — Соглашайся, контракт бессрочный.

— О каких количествах идёт речь?

— Начнём с десяти в месяц, надо к ним привыкнуть, но в будущем поднимем до тридцати. Это минимум, — добавил он.

— Но мне так ничего не достанется! — воскликнул я. — Они неохотно размножаются, ты же сам знаешь, — с укором посмотрел я на нового ротмистра.

Эта информация фигурировала в энциклопедии монстров и была правдой. Естествоиспытатели отмечали высокий уровень смертности среди мелких глипт, а также их неизменную численность в колониях. Вожди разрешали расти только тем особям, что заменяли умерших. Остальные ждали своей очереди и питались объедками — пресловутая политика распределения ресурсов. В экспедиционном корпусе о ней знали, разведчики всё давно посчитали так, чтобы для себя я мог оставлять только минимум помощников.

— Тебе ни к чему столько глипт, — холодно отрезал Абросимов. — Ты услышал меня — чтобы к концу месяца отрядил десять штук. Это приказ.

— Вот значит как, мои интересы не в счёт? — смерил я его хмурым взглядом.

— Обижайся сколько влезет. Это приличные деньги. Другой на твоём месте плясал бы от счастья, не понимаю тебя.

— Мне не деньги, мне рабы нужны, — пояснил я ему и раздражённо добавил. — Хорошо, будут тебе глипты. Десять штук. Что у тебя там ещё?

Граф довольно приосанился. Ещё бы, только что он сделал важное дело — усилил военную мощь империи и ослабил мою. Я не сомневался, что число глипт в будущих требованиях перешагнёт далеко за тридцать боевых единиц, но даже это играло мне на руку. Людская жадность слишком предсказуема.