— Корвин, — сказал он, когда я вошёл. — Подойди ближе. Леви, можешь идти.

Я подошёл, остановился в паре шагов от него, не зная, что говорить. Леви развернувшись вышел, оставляя нас наедине.

— Лейтенант, как вы себя чувствуете? — спросил я, понимая, насколько глупо звучит этот вопрос.

— Как человек, которого чуть не разрубили пополам, — усмехнулся Стейни, но усмешка вышла кривой, больной. — Но жив, благодаря тебе.

Я молчал, не зная, что ответить. Да, я бросился под удар демона, но это было инстинктивно, я даже не думал, просто сделал. А потом Алекс убил эту тварь, и всё закончилось.

— Ты спас мне жизнь, Корвин, — продолжил лейтенант, глядя мне в глаза. — Если бы не ты, тот демон снёс бы мне башку. Это факт. И по законам, по которым я живу, это создаёт Долг. Долг Жизни.

Я нахмурился, не понимая, к чему он клонит.

— Лейтенант, я просто…

— Молчи и слушай, — оборвал меня Стейни. — Долг Жизни, это не просто слова. Это обязательство, которое я беру на себя перед тобой и перед своей честью. Ты спас мне жизнь, и теперь я в долгу перед тобой. Это значит, что, если ты когда-нибудь попросишь меня о чём-то, о чём угодно, что в моих силах, я это сделаю. Без вопросов, без отказа. Понял? Главное, не переступая черту, ты понимаешь меня?

Я молчал, переваривая услышанное. Долг Жизни. Звучало серьёзно и немного пугающе. Так как просить у лейтенанта я ничего не хотел. Не просить же разрешения дезертировать из армии, он меня сразу повесит, не смотря на тот самый долг. Но Стейни говорил об этом так, словно это закон, нерушимый и обязательный.

— Мне не нужен этот долг, лейтенант, — сказал я наконец. — Я сделал то, что должен был сделать. Вы мой командир, я не мог просто стоять и смотреть, как вас убивают.

— Ты мог, — возразил Стейни. — А многие бы так не сделали. Леви не рискнул, а он предан мне. Но ты не многие, Корвин. Ты бросился под удар демона, зная, что можешь погибнуть. Это не долг солдата, это нечто большее. И я не позволю тебе это обесценить.

Он замолчал, тяжело дыша, рука на раненом плече дрогнула, и я увидел, как он морщится от боли. Я наклонился, сделал шаг вперёд чтобы помочь, но лейтенант махнул рукой, мол, всё нормально.

— Кроме того, — продолжил Стейни, когда боль отступила, — твои руны, твои щиты, твоя интуиция, без всего этого мы бы сдохли там, внизу, в этом проклятом подземелье. Ты ценный боец, солдат, и я хочу, чтобы ты это понимал. Когда мы вернёмся в Степной Цветок, я лично позабочусь о том, чтобы тебя наградили. Повышение, деньги, рекомендация в Академию Рунмастеров, что угодно. Ты это заслужил.

Я стоял, слушая его слова, и внутри всё сжималось от противоречивых чувств. С одной стороны, приятно было слышать похвалу от командира, признание того, что я сделал что-то важное. С другой стороны, мне было неловко, словно я не заслуживал всего этого, словно я просто делал свою работу, а мне теперь вешают на грудь медали.

— Спасибо, лейтенант, — сказал я тихо. — Но давайте сначала выберемся отсюда живыми, а потом будем говорить о наградах.

— Разумно, — кивнул Стейни, и впервые за разговор на его лице появилась настоящая улыбка. — Свободен. Подойди к Леви, он кое-что покажет.

Выйдя от лейтенанта, я застал стоящего рядом хмурого сержанта, который явно подслушивал, и подумал, Леви был гораздо дальше, чем я, как бы он мог помочь лейтенанту? Тут что-то своё между ними, о чем никто не знает. Мы все знаем как сержант предан лейтенанту, и такая фраза, что Леви не стал… Она звучала весьма странно.

Сержант кивнул, достал из-за пазухи небольшой мешочек, завязанный кожаным шнурком. Протянул мне, и я взял его, удивляясь тяжести. Развязал шнурок, заглянул внутрь и замер.

Там, в мешочке, лежало нечто, похожее на камень, размером с куриное яйцо. Но это был не обычный камень. Он пульсировал, светился изнутри тусклым красным светом, и от него исходило ощущение силы, чистой, концентрированной, почти осязаемой. Я почувствовал, как Камень Бурь на моей груди отозвался, потеплел, словно почувствовал родственную энергию. Духовное ядро. Вот только цвет смущал, вместо привычного голубоватого цвета этера, ядро, наполненное светящейся кровью.

— Что это? — спросил я, не отрывая взгляда от камня, хотя сразу понял, что это такое.

— Ядро демона-командира, — ответил Леви. — Та тварь, что чуть не убила лейтенанта, оставила после себя это. Чистая концентрированная энергия Нижнего Плана. Очень редкая штука, очень опасная.

Надо же, а я даже не увидел, как сержант вырезал из этой огромной твари ядро. И что же с ним теперь делать?

Я осторожно коснулся ядра пальцем. Оно было тёплым, почти горячим, и я почувствовал, как от него исходит пульсация, ритмичная, словно сердцебиение. Внутри камня что-то двигалось, перетекало, словно живое.