— Я знаю, — покачал головой лесник. — Граф Авилье-Маржон просил руки моей дочери. Но ответа я еще не давал.

— Тогда, если вы собираетесь вместе со мной спасать Кассиана, предупредите Валиэль. Мы исчезнем с этих земель сразу по окончании операции по спасению юноши.

— Я понял. Что от меня требуется?

— После встречи с дочерью, как стемнеет, ждите меня возле стен замка. Не вздумайте действовать самостоятельно, — герцог строго нахмурился. — В противном случае я за вашу жизнь и мидлона не дам.

— Ворота в полночь закрываются, но мне известен ход в стороне от основного, — активно включился в обсуждение Станиэль. — Там, в паре десятков метров влево, растет большое раскидистое дерево, а рядом — замаскированная кустами калитка.

— Ваш родственник сегодня работает?

— Хм… У него смены по четным дням. Значит, сегодня он заканчивает как раз в полночь.

— Интересный график дежурств, — усмехнулся Арнес.

— Обычный. Через день с полудня до полуночи, — пояснил лесник. — У нас многие так работают.

Герцог попрощался со Станиэлем и двинулся в обратный путь. А на выезде из леса на дороге приметил двух эльфов, явно спешащих к дому лесника. К сожалению, проследить за ними не представлялось невозможным: дети леса отличались острым слухом, и даже заклинание невидимости не помогало скрыться от их глаз. Арнесу оставалось лишь надеяться, что встреча лесника с эльфами пройдет без эксцессов. Проводив парочку взглядом, он направился в противоположную сторону, стараясь запутать следы.

В замке, маясь от безделья, он провел с начальником охраны разминку, затем — тренировочный бой на мечах, в котором, к своему стыду, потерпел поражение.

Так незаметно пролетел день и наступила ночь.

Арнес Айжонский

Незадолго до полуночи герцог накинул на себя заклинание невидимости и стал спускаться по лестнице, стараясь не столкнуться с патрулями, периодически делающими обход замка. Ему удалось незаметно выйти, добраться до внешней стены и спрятаться в густых зарослях кустарников.

Через несколько минут со стороны раскидистого дерева раздался условный сигнал. Пройдя навстречу, Арнес столкнулся с лесником и красивой эльфийкой с зелеными глазами. Валиэль с детской непосредственностью уставилась на герцога, пришлось отцу дернуть ее за рукав платья.

Айжонскому девушка понравилась. Обычно эльфийки ведут себя более чем нагло, прекрасно осознавая, какое действие оказывают на мужчин. Но это создание, от силы семнадцати лет, смотрело на мир с любопытством, пытаясь изучить его как можно лучше. Видимо, нечасто ей удавалось без опеки отца оказываться далеко от дома. По мнению Арнеса, супругой графа Кассиана Авилье-Маржона и должна стать именно такая девушка, с такой же чистой душой, как у него.

— Дочь, это лорд Арнес Айжонский, — представил герцога Станиэль. — Он поможет нам спасти твоего жениха и сбежать из этих мест.

Валиэль зарделась и прошептала:

— Спасибо, ваша светлость, за помощь.

Айжонский кивнул и повернулся к леснику:

— Станиэль, как вы планируете действовать?

— Я знаю, по какой дороге племянник возвращается со смены. Постараюсь его перехватить, а если не получится, то схожу к нему домой, — изложил свой план эльф.

— А он не откажет в помощи? — засомневался герцог. Лесник ненадолго задумался, но в итоге уверенно заявил:

— Не откажет. Во-первых, он мне должен. В свое время я вытащил его из одной скверной ситуации. А во-вторых, его тут ничего не держит. Хэлиель давно живет бобылем, и если ему хорошо заплатить, спокойно плюнет на службу графу Авилье и наймется к другому господину.

— Сколько попросит, на эту сумму и соглашайтесь, — предупредил Арнес. — И пусть Всесильный защитит вас.

Станиэль исчез в темноте, а Валиэль обхватила себя руками, словно прячась в скорлупу, и с тревогой вгляделась в черноту ночи. Герцог тоже прислушался к шорохам и скрипам, доносившимся отовсюду, настраиваясь на предстоящие события.

Минуты ожидания текли неимоверно долго. А может, это только казалось, слишком уж сильно давило бездействие и нервное напряжение. Наконец послышался мужской шепот и просьба откликнуться. Арнес узнал голос лесника и тихо ответил. Через миг перед ним появились Станиэль и его сопровождающий — крепкий светловолосый, как и все эльфы, мужчина с серо-зелеными глазами. Незнакомец окинул герцога пристальным взглядом.

«А он не так и прост, этот родственник лесника», — решил Айжонский.

— Ваша светлость, это мой племянник Хэлиель, он согласен нам помочь, — произнес Станиэль. — Хэлиель, это герцог Арнес Айжонский, он пришел спасать жениха моей дочери.

При этих словах Валиэль всхлипнула. Хэлиель мельком на нее глянул и поклонился герцогу:

— Очень приятно с вами познакомиться, лорд. Я много слышал о вас. К тому же я хорошо знал видящую, мать молодого графа, и считаю честью помочь ее сыну.