— Решил князь Володимирского княжества договориться с ними. Тогда ещё страна не была под железной рукой Императора батюшки, потому каждый князь своим умом жил. Так вот, ради той самой выгоды, сговорился он с Кощеем, и начала разрастаться территория волшебных тварей.

— Кощеем? Бессмертный который? — удивился я.

— Многие про него так говорили, ибо территория та не остановилась в означенных границах, а росла и росла, пока не дошло всё до столицы княжества.

— Я так понимаю, князь пытался поначалу самостоятельно решить проблему? — озвучил я очевидное.

— Верно, — невесело усмехнулся Багратион. — И цена гордыни была страшной. Большая часть населения либо сгинула, либо стала частью тварей.

Он помолчал, собираясь с мыслями. Я не отвлекал, очень уж интересно было послушать.

— И вот, когда к стенам града Владимир выступила армия чудовищ во главе с одним из главарей волшебных тварей Кощеем, великим магом и воином, тогдашний князь принял решение и отправил клич о помощи.

На этом Багратион замолчал, о чем-то задумавшись, а я тем временем расстелил спальный мешок и лёг. Наставник тоже заметил мои телодвижения и расстелил свой спальник.

— И чем всё кончилось?

— Тварей извели, Кощея убить не смогли, но выдавили силой.

— Большой ценой? — поинтересовался я, ощущая как веки начали тяжелеть.

— Было пять князей в рангах Волхв. Все на высших ступенях и один сильнейший, что смог прорваться на пятый класс Генералисимус. Из них двое погибло, княжество было поделено между участвовавшими соседями.

— А что с самим князем стало?

— Ничего хорошего, он тогда в сражении не умер, а после всего этого, начал глушить беленькую.

— По-чёрному, — хмыкнул я и добавил, глядя в усыпанное звёздами низкое, казалось только руку протяни, небо: — Твоя первая смена. Потом буди.

На том мои глаза сомкнулись, и уже сквозь сон, я услышал бормотание наставника:

— И не дашь тебе семнадцать…

Дед Антип давно потерял счёт годам. Порой ему казалось, что он никогда и не жил в других местах, что не было ни дворца его императорского величества, ни службы в личной охране самодержца, ни бурной молодости с неожиданной беременностью девицы и свадьбой. Не было и расправы над драгоценной семьёй, ибо не подчинился большим шишкам и не стал шпионить за государем. Последовавшего за ним запоя тоже не существовало, лишь приезд в деревеньку с незамысловатым названием и путь сюда. И вот всё что было дальше, уже и являлось настоящей реальностью, где он строил свой дом, обменивал в деревне шкуры и мясо дичи добытой охотой.

Дед Антип провёл по гладко выбритой шее рукой и вдруг ощутил присутствие. Их было двое, один сильный, а второй… Дед Антип с силой потёр виски руками и нахмурился. Да быть такого не может. Просто невозможно!

Старик секунду раздумывал что ему предпринять, и первой же мыслью было проигнорировать пришельцев и с помощью силы отвести глаза от своего дома.

Вот только что-то внутри, о чем он никогда, ни на одно мгновение своей бесцельной жизни не забывал, но тщательно хоронил на дне души, всколыхнулось и подняло голову. А спустя мгновение полностью во весь рост поднялось в нем, вытеснив малодушие и всё, чем он жил до сего дня.

Дед Антип посмотрел на свою избу, что построил в одиночку, и вновь перевёл своё внимание на парочку.

— Для начала, нужно всё проверить, — как и всегда в последние годы, он обсудил с самим собой план действий, сам возразил, сам поправился, после чего рванул с места.

Чувство тревоги пришло неожиданно. Буквально на границе болота, в котором утопали деревья, а воздух был пропитан дурно пахнущими испарениями, находился кто-то.

— Багратион, — негромко позвал я наставника.

Мы одновременно замерли, прислушиваясь к тишине леса, которую нарушал лишь упорный дятел, стучащий уже час, если не дольше.

— Приготовиться к бою, — вместо ответа рявкнул наставник. — Используй всё!

Я понятливо кивнул и, прикрыв глаза, представил как в меня летит грузовик и столкновения не избежать. И такая живая картинка возникла, что рядом стоящий Багратион охнул.

Я открыл глаза и тоже, мягко говоря, сильно улыбнулся.

— А ты точно не прорвался на второй класс? — спросил наставник, глядя как нас окружает тёмный защитный купол, в котором искажалась реальность, будто в кривом зеркале.

— Я без… — мир внезапно закружился, ноги подогнулись, и я упал, после чего всё затянуло тьмой.

— ТЫ ВООБЩЕ НОРМАЛЬНЫЙ? — оглушил меня мужской голос.

Я огляделся и внезапно понял, что стою в своём кабинете в отделе. На столе как всегда бесконечные, как бы быстро я ни работал, стопки дел, за окном серые городские сугробы зимы, а на меня смотрит до крайности разозлённый мужчина в возрасте. Не больше пятидесяти. Одет в тёмный дорогой пиджак, волосы длинные, белые, а глаза неестественно синие, видимо в линзах. И зачем, спрашивается, в его возрасте устраивать такой калейдоскоп с внешним видом.