– Подождисвоейочереди,-процедилаясквозьстиснутыезубы.Затем,повернувшиськдядеМарку,ядобавила:- Не могли бы мы минутку поговорить наедине?

Онулыбнулся, затемсхватилменя за плечи и немного сдвинул влево, жестом приглашая сесть, - Что ж, возможно, я смогу ответить на оба ваших вопроса одновременно. Если нет, то, боюсь, у меня сегодня мало времени. Если…

– Янезаймумноговремени,мистерКросс,-сказалЭйбл, - Мойвопроскороткий.
– Оностановилсяпримерновфутеотменяиподмигнул, - На самом деле, я могу отвязаться от тебя, как только ты расскажешь мне, что тебе известно о Девятке.

Мойдядянапрягся.Егокожапобледнела,атонкаяжилканашеезадергалась.ЭтобылаверсияМаркаКросса, в которой он в мгновение ока перешел от хардкора к классической музыке?
– Холли, извини, я отойду на минутку.
– Он попытался подтолкнуть меня к двери.

Яуперласьногамиипротиснулсямеждуними, - Выуверены,мистерКросс?Этотпарень, похоже,вамугрожает.

Эйблрассмеялся. Это был не тихий смешок или громкий хохот, а настоящий истерический хохот. К тому времени, как он взял себя в руки, он был ярко-красным и хватал ртом воздух. Мне следовало врезать ему по яйцам и покончить с этим.

– Это любопытно, да? Либо ты стремишься получить более высокую оценку, занимаясь раздельным проживанием, либо...

Дверьвдальнемконцекомнаты с визгом отворилась, и в комнату вошла мама-в-образе-Молли. Она резко остановилась, когда ее взгляд упал на Эйбла, переводя его с меня на Марка.

– Иливэтом есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд, - закончил Эйбл с озорной ухмылкой. Он повернулся ко мне и без предупреждения выдернул несколько прядей из моих волос. Пряди в его руках стали светлыми, и он снова рассмеялся, - Давно не виделись, Дез.

Марк издал сдавленный звук и отшатнулся, - Что...

Отступив в сторону, я втиснулась между ним и Эйблом за секунду, может, за две, до того, как ядовитый ужас обрушился на меня. Его кулак попал мне прямо под подбородок, и я, задыхаясь, отшатнулся назад. Перед моими глазами вспыхнул свет, и комната накренилась под сильным углом. К счастью, у дяди Марка были рефлексы убийцы. Он поймал меня прежде, чем я ударилась о землю.

Именнотогда к вечеринке присоединилась мама.

Сначалаянемоглаееразглядеть из-за разноцветных птичек, танцующих вокруг моей головы, но потом услышала. Глупый кролик. Никогда не трогай маму-медведицу. Дикий крик вырвался из ее горла, и когда мое зрение прояснилось, я увидела, как она бросилась вперед. Через несколько секунд после удара иллюзия ее мимики была разрушена. Рыжие волосы до плеч и россыпь веснушек на лице сменились длинными светлыми прядями, обрамлявшими профиль феи, а карие глаза сверкали яростью.

Позади меня дядя Марк ахнул, - Сью?..

ОнапроигнорировалаегоинанеслаЭйблусериюизнуряющихударов в живот. Он зашипел и тяжело рухнул на пол. Я вздохнула, уверенная, что он не встанет, но я ошибалась.

Эйбл,слегкапошатываясь,поднялсянаногииодарилнассвоейфирменнойжутковатойухмылкой, - Время игр окончено, мальчики и девочки.

– Конечно,-ответиламама,ухмыляясь в тон ему. Она развернулась и закружилась, высоко подняв ногу. Удар пришелся Эйблу в щеку, и тихий шлепающий звук получился чрезвычайно приятным. Он ударился о землю, как бетонный блок. На этот раз он остался лежать.

Яшагнулавпередипихнулаегоноскомботинка.Ну,может быть, "пихнул" было слишком мягко сказано. Но удар, вероятно, был слишком сильным, так что… - Ну, это было разочаровывающе.

Мамарезко повернулась ко мне, казалось, забыв о очень смущенном Никсе в комнате, он же дядя Марк, - О чем, черт возьми, ты думаешь, расхаживая в таком виде? Я оставила тебя одну меньше чем на пять минут…

Явсплеснуларуками, - Нехочутебярасстраивать,ноэто...-Яуказаланасвоюодежду:супер короткие шортыибелуюмайкуна бретельках и поношенные черные кроссовки. Этим утром я надела первое, что попалось под руку, зная, что собираюсь переодеться, - У меня не было выбора. Ты действительно думаешь, что я вышла бы из дома в таких шортах, если бы думала, что меня кто-нибудь увидит?

Онапригвоздиламенявзглядом, которыйговорил: «Да, да, это так".

Ионабылаправа,ноделобылоневэтом.Этобылоне то, что она имела в виду. В тот момент, когда Эйбл вызвал меня на поединок, я перестала притворяться. Я была собой, Дезни Кросс, во всей ее фантастической красе.

– Нампонадобитсяпомощь, чтобы донести наш сувенир домой, - сказала мама, кивнув в сторону Эйбла.
– Дай Кейлу знать, что мы готовы, а потом позвони Джинджер. Пусть пришлет помощь.

Яотвернулась идосталасвойсотовый.Яужесобиралсянабрать номер, когда заметила Марка. Он смотрел на меня так, словно никогда раньше меня не видел. Очевидно, мы не могли позволить двадцатитонному слону свободно плавать по комнате. Я вздохнула, - Я знаю, это, наверное, выглядит как что-то из...

Онбросилсявпередиобнялменя,идолгоевремяниктоизнас не шевелился. Напряженные отношения с моим собственным отцом подтолкнули меня в раннем возрасте к поиску другого отца. Я всегда была близка с Марком, и только в этот момент я поняла, как сильно скучала по его присутствию в моей жизни.

– Теперь все становится на свои места, - сказал он, отстраняясь. Улыбка на его лице была яркой, как солнце, - Ты шестая.

– Я... Откуда ты знаешь, что...
– Я не могла выдавить из себя ни слова, но это не имело значения. Обо мне забыли.