— Отец тебе вообще ничего не рассказывал? — уточнила Елена Петровна, уже снимая со стены картину в тяжёлой раме с изображением тверского леса.

— Ничего.

За картиной, вполне ожидаемо, оказался замурованный в стену сейф. Дверца была маленькой, будто банковская ячейка, вот только в отличие от банковской ячейки она была сплошь покрыта едва заметными рунами. «Экранирование от магии», — подумал демон: «Причём в обе стороны».

И это было хорошо. Что-то, что нужно защищать от мира, не так сильно будоражит воображение, как что-то, от чего нужно защищать мир.

— Папа очень берёг то, что там лежит, — дрожащими пальцами Елена Петровна начала набирать числовой код на замке. — Боялся, что оно может попасть не в те руки. Но теперь… ой! — женщина спохватилась. — Сынок, это же теперь отчасти твой сейф.

Отошла в сторону и продиктовала заветные цифры Сергею. «221211110» — просто, но, как ни крути, длинно. Как только Сергей код ввёл, защитные руны на мгновение моргнули, а после дверца с тихим шипением распахнулась.

Демон ожидал увидеть что-то впечатляющее. В идеале оружие — древний клинок, заряженный пояс, латную рукавицу, а может быть даже револьвер. Однако внутри сейфа на бархатной подушечке лежал… моток бечёвки. Простая пеньковая верёвка, свитая в кольцо и пушистая от времени.

— Кхм, — Сергей Сергеевич поднял бровь и хотел было уже спросить, а не шутка ли всё это, но решил не спешить. Едва демон взял верёвку в руки, как понял — от безжизненного на вид волокна исходит такая плотная, такая концентрированная волна магии, что у него в прямом смысле слова перехватывает дыхание. — Ох…

— Это очень старая семейная реликвия, Серёжа, — начала рассказывать мать. — Её передавали из поколения в поколение по мужской линии больше четырёх сотен лет. Предок твой, пра-пра, служил стрелецким головой и участвовал в подавлении бунта против царя. И именно этой верёвкой пленил главу смутьянов, что оказался…

Тёмным магом, да-да-да. Сергей слушал не перебивая. История, конечно, красивая, но суть её он уловил сразу: эта самая верёвка так долго подвергалась магическому воздействию, что сама стала чистейшей магией. Пленённый ею колдун напитывал её своей силой в попытке выбраться, а предок Громовых в свою очередь напитывал её своей силой. Не верёвка, а поле битвы архимагов, что до сих пор фонит мощнейшими эманациями.

— … штука очень мощная, — продолжала мать. — Но очень хрупкая, как сам понимаешь. Верёвка же. Порвать или сжечь как нечего делать. Поэтому отец и берёг её на самый крайний случай. Предки наши по-разному её использовали. Кто как обмотку для рукояти меча, кто под одежду вплетал, а кто…

— Спасибо, матушка, — улыбнулся Сергей.

Ложь родилась сама собой, и демон опять врубил режим безутешного сына.

— Может, магия этого артефакта способна поставить на ноги отца? Знаешь, я читал, что некоторые сильные вещи способны на… многое. Если ты не против, я хотел бы забрать её из сейфа и попробовать разобраться.

— Конечно, милый, — кивнула мать. — Делай то, что считаешь нужным.

Сжимая в кулаке верёвку, Сергей Сергеевич вышел из кабинета и направился в свои личные покои. Запер дверь на ключ, упал в кресло и широко-широко улыбнулся. Закрыв глаза, он направил в артефакт тонкий ручеёк демонической энергии, и верёвка тут же отозвалась…

— Люди, — с презрением фыркнул он. — «Обмотка для рукояти». Они даже не представляли, с чем имеют дело…

Демон ловко перехватился и связал на конце верёвки самый простой скользящий узел — для виселиц и висельников. И как только петля чуть затянулась, артефакт начал преображаться. Верёвка принялась чернеть и наливаться тьмой. Тьма буквально сочилась из неё, капала с узла на пол, и капли эти, с шипением и дымом, прожигали в паркете обугленные язвы.

— «Обмотка для рукояти», — через смешок повторил демон и продолжил.

Другой конец верёвки он принялся наматывать на кулак. Кожа под ней мгновенно вздулась волдырями. Раздалось шкворчание жаренного мяса, но вместо боли демон чувствовал лишь прилив сил. В следующие мгновение его лицо исказилось, выпустив наружу истинную его суть. Растрескавшимся губами, за которыми обнаружился ряд острых щучьих зубов, Сергей Сергеевич прошептал что-то на гортанном демоническом языке, и верёвка… верёвка отозвалась. Она не просто впиталась в руку. Она резко втянулась в запястье демона, как змея в нору, оставив после себя лишь крохотную татуировку.

Сергей выдохнул. Сила. Мощная, смертоносная и готовая вырваться наружу по первому приказу.

— Отличная игрушка, — удовлетворённо хмыкнул демон, разглядывая собственное запястье. — И лишним уж точно не будет…

Тут он в красках представил себе, как чёрная петля смыкается вокруг глотки Светлова, и решил, что пора уже сделать контрольный звонок.

— Алексей Николаевич! Как же я рад вас слышать! — Паточный голос демона аж сочился фальшивым дружелюбием. — Надеюсь, у вас всё хорошо? А то я слышал, что после дуэли с Сивушкиным ваши дела пошли не очень.