Долгоруков вел себя очень неприятно и при этом умудрялся оставаться в границах приличий. Но и у меня было чем ему ответить.

— Вы уже официально возглавили ваш род? — вежливо спросил я. — Поздравляю. Надеюсь, эта тяжелая и ответственная работа не подорвет ваше здоровье.

Долгоруков покраснел от злости и злобно скривил тонкие губы.

А я не дал ему опомниться и продолжил:

— Кажется, вы собирались открыть в столице новый магический университет? И как успехи?

— Все просто замечательно, — фыркнул Долгоруков. — Мы наняли лучших преподавателей. Уж вам ли этого не знать, Александр Васильевич, ведь раньше они преподавали в вашей академии. Так что студенты нашего университета всем довольны. Думаю, очень скоро молодежь из вашей академии захочет к ним присоединиться. Они ведь надеялись учиться, а не бездельничать, ожидая пропавшего ректора.

Этот обмен колкостями изрядно мне надоел. К тому же придворный, который провожал меня к императору, выразительно и нетерпеливо поглядывал на часы. Так что я решил закончить разговор с князем.

— Даже не мечтайте, что вам удастся переманить к себе студентов из Магической академии, — прямо сказал я Долгорукову. — А что касается преподавателей, не велика потеря.

Князь раздраженно дернул головой. В его эмоциях я уловил смятение и понял, что князь Долгоруков сам не очень уверен в успехе своей затеи.

— Посмотрим! — фыркнул он, отворачиваясь от меня.

Придворный подождал, пока Долгоруков выйдет из приемной, и открыл передо мной дверь императорского кабинета.

— Граф Воронцов к его величеству! — торжественно объявил он.

Император встретил меня радушно. Он поднялся из-за письменного стола мне навстречу и первым протянул руку.

— Здравствуйте, Александр Васильевич. Как я рад вас видеть. Хотите кофе?

— С удовольствием, — не отказался я.

— Принесите Александру Васильевичу кофе, а мне чай с молоком, — приказал император придворному.

Затем дружески улыбнулся мне.

— Придворные лекари настаивают на том, что чай с молоком полезен для моего здоровья, а я не хочу их огорчать. Да и, по правде говоря, это очень вкусно. Никогда не пробовали?

— Пробовал, — вежливо ответил я, — но кофе мне нравится больше.

— О вкусах не спорят, — великодушно согласился император. — Нам с вами нужно многое обсудить, Александр Васильевич. Но прежде всего я хочу поблагодарить вас за то, что вы открыли портал в Лачангу и сумели устранить неприятные последствия. Я говорю о Теневом портале. Вы ведь надежно его закрыли?

— Надеюсь, что надежно, — кивнул я. — Мне удалось выяснить, что теневой портал связан с профессором Зиминым, и я принял все необходимые меры.

— Вот и хорошо, — обрадовался император. — Никита Михайлович подтверждает ваши слова, но я решил спросить у вас лично. Что же касается портала в Лачангу, Александр Васильевич, это просто золотая жила. Нашим послам удалось установить отличные отношения с великим визирем Лачанги и подписать соглашение о торговле. Оказывается, в Лачанге производят замечательные ткани. А какие ковры ткут тамошние мастера, вы бы только видели, Александр Васильевич! Вот, полюбуйтесь.

Император показал на стену кабинета. На стене висел тонкий ковер из белоснежной шерсти, по которой прихотливо змеились золотые и рубиновые узоры.

— Красота, правда? — с детским восторгом спросил меня его величество.

— Очень красивый ковер, — улыбнулся я.

— Оказалось, что Лачанга славится своими специями, — продолжил император. — Но это дело я полностью доверил повару Иевлину. Лучше него в специях не разбирается никто, так что пусть Иевлин ими и торгует. Я назначил его своим официальным и полномочным представителем. Можете себе представить, как это порадовало господина Иелина? Ну, а нашими поставками в Лачангу будет заведовать ваш, будет заниматься ваш дед. Жителям Лачанги очень приглянулись мобили, которые делают в его мастерских. Так что можете быть спокойны, открытие портала в Лачангу принесет немалую пользу вашему роду.

— Приятно это слышать, — рассмеялся я.

— Но хватит о торговых делах, — перебил сам себя император. — Я хочу знать, как идут дела в моей магической академии. У меня только что был князь Долгоруков. Этот пройдоха открыл-таки свой университет. И знаете, зачем он приходил? Просил разрешения пристроить новый корпус к университетскому общежитию. Уверял, что провинциальная молодежь так и стремится в его университет, да и столичная не отстает. Я сказал князю, что подумаю.

Император стремительно повернулся, подошел к письменному столу и забарабанил пальцами по столешнице.

— И ведь мне придется дать им разрешение. Причин для отказа решительно никаких. Разумеется, я знаю, что князь Долгоруков будет готовить в этом университете своих сторонников. Но с этим ничего не поделать. Собственно говоря, все дворянские роды ведут себя именно так. А моя задача, как императора, — поддерживать между ними баланс. Так что полковник Зотов присмотрит за князем и его университетом и не позволит Долгорукову зайти слишком далеко. Но я хочу быть уверен, что моя магическая академия остаётся самым престижным учебным заведением Империи. Так чем вы можете меня порадовать, Александр Васильевич?