— Посланник, ты ничего не ешь. Как можно, ты хуже наших вельмож: те хоть, по крайней мере, дома наедаются до отвала. При мне только корчат утонченных — ничего не едят.

— Не волнуйся, Корсу, я на завтрак ем мало — одно яйцо. Вели подогреть мне молока, вина я не пью утром.

— Воистину, ты — небожитель. А вот я люблю покушать. — Корсу с наслаждением вытянул кубок золотисто-зеленого вина. Безуспешно попытался выловить золотой лопаточкой кусок мяса из густого соуса, плюнул, влез в блюдо рукой.

— Гес их знает, как они ухитряются есть этими инструментами. Сколько лет во дворце, а никак не научусь. Итак, Посланник, ты вчера, крайне утомленный, не закончил разговор, очень важный для нас обоих.

Ачекс, пробуя изумительно вкусное печенье, процедил:

— Тихо! И выгони слуг.

Сметливый казначей щелкнул пальцами, и зал опустел.

Посланник, опершись на перила балюстрады, полюбовался замечательным видом: уступчатые здания спускались по склону холма к лазурной бухте. Между постройками раскинулись нежно-зеленые поляны с короткой стриженой травой, украшенные купами причудливых и очень красивых деревьев.

Долго молчал, потом спросил:

— Корсу, как ты думаешь, зачем я здесь?

На сей раз даже сообразительный Корсу не нашелся что сказать. Пожал толстыми плечами:

— Откуда мне знать помыслы Вышних, Посланник.

— Корсу, ты мне нравишься. И я буду с тобой так же откровенен, как ты со мной.

«Ах, что ты можешь знать о движениях моей души, толстый торгаш? Однако как упоительно чувствовать разницу между нами. Забавно: с одной стороны — полубог, с другой — недалекий абориген, но это один взгляд. С другой стороны — занюханный сержант-десантник и пусть временный, но император. Удивительно многомерная штука — жизнь, предоставляет множество точек для своего просмотра».

— Корсу, я сюда прибыл для целей тебе непостижимых. Мне здесь понравилось, я хочу остаться. И, как понимаешь, не для того, чтобы махать кайлом в каменоломне, — Корсу в ужасе выкатил глаза, — как ты понимаешь, Посланник небес не может быть никем, кроме императора.

Казначей стесненно завозился:

— Ох, Посланник, тебе придется туго. Должность императора — заманчивая штука, и претендентов на нее ровно двенадцать. И каждый из них с наслаждением убьет ради этого места не только любого смертного, но и мать родную. Аты ведь, господин мой, смертен, не так ли? Да они любого бога убили бы, но пока с ним не сталкивались. Не надейся произвести на них впечатление своими чудесами, плевать они на это хотели. Им важно будет узнать, можно ли тебя убить, больше их ничего не заинтересует.

— Не переживай, Корсу. Главное, чтобы ты был на моей стороне. А для наместников, кроме чудес, есть и очень серьезные аргументы, и кто будет сильно возражать, гот быстренько отправится в ваши лилейные поля, или как их там.

Толстяк радостно засмеялся:

— Ох, вот там им самое место. И если ты, Посланник, можешь кого-то из них туда отправить — не размышляй ни секунды. Иначе мы сами туда отправимся.

Он стал очень серьезным:

— Вот Картан, например, наместник южной провинции Ар-ход. Не медли, как только он откроет рот покончи с ним, иначе дело плохо. Они тебя не пощадят, кем бы ты ни был.

— Ничего, ничего, — последовали непонятные, но очень энергичные слова, — мы заткнем этого Картана в его собственную задницу.

* * *

— «Орел», я «Птенчик», ответьте.

— «Птенчик», я «Орел», на связи. С вами будет говорить командир.

— Алекс, здесь Шатров. Мне очень не нравится ваше долгое молчание. Тайфун ежедневно требует от меня отчета, а мне сказать абсолютно нечего. Сегодня вечером изыщите возможность отлучиться на час. Назначьте место, в двадцать один ноль-ноль Патрик доставит вас к боту. Готовьте отчет. Все.

Толстые пластинки горного хрусталя, с помощью свинцовых перегородок собранные в изящный купол, хорошо пропускали свет. Он падал вниз, на роскошный, черного дерева, стол на бронзовых звериных лапах. Углы помещения, отделанного резными деревянными панелями на исторические темы, тонули в полумраке. Тишина, покой — зимний кабинет государя.

Алекс, засунув руки в карманы шортов, покачивался с пяток на носки, глядел на все это великолепие. Рядом сопел Корсу — верный Санчо Панса.

— Вели-ка, друг мой, заменить это чудище, — Алекс кивнул на стол, — пусть поставят что-нибудь попроще и попрочнее. И вели привезти мне отливки самой лучшей бронзы, которая у вас выплавляется. Я на них взгляну, а потом мы сходим в плавильни, посмотрим, что там делается. К полудню пусть мне доставят образцы селитры и серы. Древесный уголь, надеюсь, у вас водится?

Корсу вытаращил глаза:

— Великий Кумат, зачем это тебе?

— Не рассуждай, делай что я говорю.

Хо-хо, ребятки, мы наведем здесь порядок. Начнем с пороха, это главное. А также посмотрим на их уровень обработки металлов. В принципе, отлить пушечный ствол не составляет особенного труда, вопрос в том, как избежать его сверления. Придется очень тонко и грамотно делать форму, потом пройтись по готовому каналу — это уже не проблема. Свинца здесь, похоже, навалом, значит, ядра отольем. Если мне удастся изготовить самую примитивную пушку — весь этот мир у меня в кармане.