— Но оставим эмоции, мы не простолюдины. Давайте перейдем к насущнейшим государственным делам. Первое, — в глазах его вспыхнул алчный огонек, — кто будет управлять Архо-дом? Второе — какие шаги собирается сделать в первую очередь наш новый император?

Ага, вот и начался торг. Какие прекрасные результаты принес обычный блеф. Алекс откинулся в кресле, уложил вытянутые руки на матовую черную поверхность и забарабанил ногтями веселенький марш, с удовольствием глядя на длинную холеную физиономию негласного вожака.

— Кто будет управлять Арходом — решать вам.

Наместники переглянулись удовлетворенно.

— Но у меня, как вы понимаете, есть кое-какие требования к новому избраннику. — Алекс поднял палец левой руки, этот жест он уже выучил: — Прежде всего в течение недели найти все деньги, украденные Картаном, и собрать их в одном месте. Распределятся они следующим образом: на уплату государственных долгов, выплату жалованья военным и чиновникам — треть. На ремонт оборонительных сооружений — а они наверняка в безобразном состоянии — треть. Из оставшейся трети две части пойдут в казну, а одна в качестве поощрения и платы за труды пойдет новому наместнику.

Лидеры оживленно загомонили — это было хорошо, справедливо, грамотно. Девятая часть от награбленного Арходом — отличный куш, да и на другом тоже можно потянуть кой-чего. Но Алекс разочаровал их в тайных надеждах:

— За всей этой процедурой посмотрит мой казначей, — он покосился на раздувшегося от важности Корсу, — а если с ним попытаются сговориться, я прикажу сварить его живьем.

Корсу посерел и захныкал:

— Как ты мог такое подумать, о великий. Я твой единственный и вернейший друг… — Тут он поперхнулся и зажал рот руками.

Алекс холодно взглянул на него:

— Вот, ты уже набиваешься ко мне в друзья.

Корсу забормотал:

— Прости, прости, великий, вырвалось…

Алекс встал из-за стола, сцепил руки за спиной, стал не спеша прохаживаться вдоль стены.

— Кроме того, новому наместнику переходит в собственность вся недвижимость Картана.

О-о, это было уже совсем отлично. Подарок воистину императорский. Хотя мальчик был странным — лично себе ничего не взял, а поживиться было чем.

— Что до моих первых шагов, извольте. Первым делом я полностью выплачу задолженности военным и повышу жалованье десятникам и сотникам. Кроме того, введу небольшие пенсии для каждого, кто уже не в состоянии нести воинскую службу. Всем без исключения. В случае смерти воина эти деньги будет получать его семья, если она есть.

Вздох изумления пронесся среди наместников: такого никогда не бывало. Хотя планы сопляка были гениальными: армия привязывалась к нему неразрывными связями. В случае чего солдаты и на командиров наплюют, только бы мальчишка был рядом.

Живой, веселый, хитрый наместник восточного Серенса растерянно сказал:

— Но, Посланник, для этого потребуются огромные деньги, где их взять? Придумывать новые налоги? Их и так уже около семидесяти, больше брать просто нечего.

Алекс выбросил палец:

— Первое — суды переполнены, зачастую судятся по совершенным пустякам. Отныне обращение в суд писать только на специальном пергаменте с изображением государственного герба. Этот лист будет стоить дорого, гораздо дороже того, что он стоит на самом деле. Весь доход пойдет в казну. Кожевникам и художникам денег за работу не платить, а внести ее стоимость в счет уплаты их налогов. Я отменяю все налоги, от которых нет прибыли государственной казне. Это произведет хорошее впечатление на народ, нам же не будет стоить ни гроша. В дальнейшем я оставлю пять-шесть видов налогов, не больше. Но тот, кто станет увиливать, отправится прямиком на плаху.

Алекс выбросил второй палец:

— Я создаю почту — доставку писем и посылок. Стоимость пересылки будет невысока, но почтовые сборы будут огромны — людей в стране много. Третье и самое главное — я создаю государственный банк. Я беру на сохранность деньги у всех желающих, плачу им за это небольшой процент — чем больше сумма вашего вклада, тем выгоднее хранить ее. Кроме того, в пределах Империи вам незачем будет возить с собой крупные суммы, подвергая свою жизнь и благосостояние опасности. Я заведу отделения банка во всех крупных городах, и каждый состоятельный человек сможет в любой момент получить деньги со своего счета. И это, господа, только начало.

Нет, мальчишка действительно был фокусником. Он извлекал буквально из воздуха такие суммы, от которых у видавших виды наместников кружились головы. А проклятый сопляк уже уставил в душу каждого светлые буркалы, пронизывал до самых печенок, словно в развернутом свитке читая самые потаенные мысли.

— Что, господа наместники, головки закружились? Какими деньгами пахнет, верно? Хорошо бы поживиться, а? Я дам вам возможность поживиться: вы будете получать от меня крупные премии и наградные, если станете усердно помогать мне в моих начинаниях. Если же попытаетесь запустить лапу в казну — будет то, что с Картаном, — он похлопал по кобуре, — это я вам обещаю.