— Не нужно ждать, — нетерпеливо отмахнулся я. — Провожу вас в свой кабинет, там вас никто и не заметит. Ведь деловые переговоры полагается вести в кабинете, не так ли?

— Переговоры? — заинтересовался Тропинкин.

Но я не стал ему ничего объяснять:

— Входите, сами всё поймёте.

Проводив призраков в кабинет, я поднялся в бальный зал и отыскал деда. По счастью, Игорь Владимирович не был занят разговором с императором, а отдыхал от танцев.

— Кажется, у вас появилась возможность заключить выгодную сделку, — без предисловий начал я. — У меня в кабинете сидит призрак Макара Тропинкина, купца из Соликамска. Вы наверняка слышали о Тропинкиных, они поставляют в столичные трактиры и рестораны знаменитую тропинкинскую соль.

— Конечно, слышал, — заинтересовался дед.

— Тропинкин приехал в Столицу, чтобы наладить поставки соли за границу. Но в первый же вечер был убит и не успел ни с кем договориться. Вы можете стать его партнёром, если хотите, конечно. Флотилия у нас есть. После экспедиции к Месту Силы нужно же будет чем-то занять корабли и команды?

Игорь Владимирович изумлённо посмотрел на меня.

— Никак не могу привыкнуть к твоей деловой хватке, Саша. На первый взгляд ты кажешься мечтателем, но это обманчивое впечатление.

— Да нет, вы правы — я действительно мечтатель, — рассмеялся я. — Но эта способность удивительно уживается во мне с практичностью. Кроме того, мне жалко Тропинкина. Мало того, что он стал призраком, так ещё и мается без привычного дела.

Дед решительно поднялся с дивана.

— Поговорю с ним немедленно, пока меня кто-нибудь не опередил.

На улице стемнело. Музыка в бальном зале не смолкала, а колокольчики на ограде, наоборот, затихли. Значит, никто больше не хотел заглянуть ко мне в гости.

Но я всё-таки вышел на крыльцо.

Меня не оставляло предвкушение чего-то удивительного. Я стоял на крыльце, ёжился от холода и вглядывался в темноту.

И вдруг справа от меня что-то осторожно шевельнулось. Я повернул голову и увидел, что по садовой дорожке катится снежный комок. Он был величиной с футбольный мяч, и я с изумлением почувствовал, что этот комок снега живой.

Заметив моё движение, снежный комок замер. У него не было глаз, но каким-то странным образом он глядел на меня.

На секунду я растерялся, не понимая, что мне делать. Никакой угрозы я не чувствовал, да и дом не впустил бы за ограду никого опасного.

Наоборот, передо мной было пугливое существо, и оно могло в любой момент исчезнуть.

Наконец, я сообразил и послал неведомому созданию зов:

— Не бойся, я тебя не обижу. Кто ты?

Снежный ком явно меня услышал, я сумел уловить короткий всплеск его эмоций. Но отвечать он не стал — нерешительно качнулся, потом покатился по дорожке и скрылся за углом.

— Кто это был? — беззвучно спросил я у дома.

Дом ответил долгим тёплым импульсом с лёгким оттенком смущения.

— Ты его не знаешь, но он тебе по душе, — улыбнулся я. — А я вот догадываюсь, кто это! Знаменитый снежный упырь, а точнее — снежный упырёнок. Молодой и любопытный, иначе он не прикатил бы в Столицу в кузове нашего новенького мобиля. Ты пока пригляди за ним, а я подумаю, что со всем этим делать.

Желание всё не исполнялось, но я решил не огорчаться. В конце концов, не все желания сбываются мгновенно, а чудес сегодня уже случилось немало.

Окончательно продрогнув, я взялся за ручку двери, чтобы вернуться в дом. И тут хриплый детский голос негромко позвал меня:

— Господин волшебник!

Я обернулся.

Они уже стояли возле калитки — светловолосый мальчишка в красной куртке и его мама. Надо же, всё-таки добрались из невообразимой дали, из другого магического мира!

Я быстро подошёл к калитке. Чёрная тень промелькнула в ночном небе и поприветствовала меня негромким карканьем — это ворон из Сосновского леса следил, чтобы мой двойник не попал в беду.

— Вы не сердитесь, что мы нагрянули без спроса, — быстро, словно защищаясь, заговорила женщина. — Мы собирались на ёлку, но Саша приболел и остался без праздника. А час назад пристал ко мне — пойдём в гости к волшебнику. Я его отговаривала, а он ни в какую. Вы, наверное, знаете, какими упрямыми бывают мальчишки?

— Знаю, — согласился я. — Сам такой.

— Мы хотели только погулять возле нашего дома. В комнате душно, а форточку открывать нельзя. Сама не понимаю, как мы оказались здесь.