Я вздохнул и посмотрел на сердечник. Нужно было придумать для него какой-то способ автономной подпитки, чтобы не зависеть от моего постоянного присутствия. Пока в голову приходили пустые кристаллы живы — те, которые треснули, и скорее всего будут пропускать живу. Но будет ли она в них вообще задерживаться? Мне как раз нужно, чтобы они её пропускали. Я думал о том, чтобы напитать их потом и положить рядом с сердечником, чтобы они отдавали ему свою живу в мое отсутствие. Вопрос лишь в том, насколько быстро они теряют живу, которую в них запихиваешь.

Когда вернусь, обязательно попробую поработать с кристаллами, до сих пор я никаких экспериментов с ними не проводил, а пустых-то у меня уже целая дюжина. Впрочем, сейчас главное — довести сердечник до состояния, когда он даст семена. Или плоды. Или… как там вообще размножаются подобные растения? Скоро увижу.

— Готов? — Грэм закинул на плечо большую заплечную корзину. Не ту маленькую, что обычно брал для сбора трав, а большую и глубокую, да еще вдобавок взял несколько плотных мешков.

— Нужно так много крапивы? — спросил я.

— Это не для травы. — хмыкнул Грэм, — Это для добычи.

Я застыл.

— Поохотиться собираюсь в тех местах, хочу снова почувствовать себя живым. Теперь силы есть.

— Эм… дед, только давай без использования навыков. То, что после боя с тем измененным хворь не пошла по телу — это мы просто вовремя всё успели сделать. Если ты будешь перенапрягаться в лесу, то всё лечение пойдет насмарку.

— Я что, по-твоему, идиот? — фыркнул Грэм. — Для мелких тварей мне хватит того, что есть — рук, глаз и кинжалов. — Он похлопал по перевязи. — Давненько не разделывал хорошей добычи.

В его голосе была почти детская радость — странно было слышать такое от него. Но я понимал, что после недель немощи, когда чёрная хворь высасывала из него жизнь по капле, снова почувствовать себя охотником… это было для него важно. Может, даже важнее, чем сама добыча.

— Ладно, — кивнул я. — Идём.

— Пи!

— Ну куда ж без тебя, — хмыкнул я глядя на то, как мурлык спланировал прямо в корзину. С каждым разом он делал это все ловчее и ловчее.

Шлепа провожал нас громким гоготом, а волк Трана грустным взглядом. Похоже, ему лучше когда дома кто-то есть.

Кромка встретила нас привычным сумраком. Солнечный свет пробивался сквозь кроны, рисуя на земле пятна золота, но чем глубже мы заходили, тем гуще становилась тень.

— Слушай, дед, а ты сможешь заметить, если за нами будут следить? Что-то у меня подозрение, что Марта может… попытаться это сделать.

— И так это делаю, — ответил Грэм ухмыльнувшись, — Постоянно слежу за тем, что вокруг. Подобраться к старому охотнику не так-то просто, можешь не волноваться.

— Ладно-ладно…

Первым делом мы направились к месту, где сейчас находилась Виа. Она уже поохотилась, поэтому была сытой и довольной. Когда мы были уже близко, она рванула навстречу и радостно, — во всяком случае мне так это ощущалось, — обвилась вокруг моей руки. И я почти сразу почувствовал себя защищеннее.

Потом я забрал душильника, который по-прежнему пытался проявлять характер, но подчинился команде затаиться в корзине. Следом пошёл изумрудный вьюнок — связи с ним у меня так и не было, поэтому он был там же, где я его оставил. После мы забрали кровавую колючку и мутировавшую изгородь.

— Всё? — спросил Грэм.

— Всё, можно идти.

Пошли в этот раз вправо от поселка. Шли по подлеску, где я ни разу не был. Зато тут было намного больше сборщиков, охотников и просто групп, чем в части Кромки у нашего дома. Мы обошли всех, ни с кем не поздоровались, а Грэм так вообще молчал. Лишь когда отошли достаточно далеко, то он будто немного успокоился и начал рассказывать о месте, куда мы направлялись. Я же запоминал дорогу. Эта часть Кромки была намного больше левой, у которой стоял наш дом.

— Охотники называют такие места «жилами», — начал он наконец. — Это точки, где энергия Древа Живы меняется и проступает в таком измененном виде на поверхность. Обычно жива зеленая, если она лесная, и золотая, если очень чистая и спокойная. А там, куда мы идем… Помнишь, ты рассказывал про группу сборщиков из Гранитного?

— Да.

— Вот они упоминали очень похожую область возле блуждающих гор — Пепелище. Это место чем-то похоже на него — такая же странная зона, но в миниатюре.

Я кивнул.