Я молча протянул тёмной эльфийке свою рубашку. Пока она вытиралась, ловя тканью капли с угольно-серой кожи, я не выдержал. Подошёл сзади, обнял за талию, притянул её спину к своей груди и вдохнул аромат мокрых волос, оставив лёгкий поцелуй на шее. Горячая после ледяной воды кожа отозвалась мурашками.

Она развернулась в моих объятиях, заглядывая мне в глаза, в её взгляде сквозило знакомое лукавство.

— О чём так напряжённо думает мой похититель? — спросила она с лёгкой насмешкой. Я усмехнулся, поглаживая её по спине и снова поражаясь гладкости и мягкости её кожи.

— Да так. Пытаюсь понять, разовое ли это представление, или… — я запнулся, подбирая слова.

Элариэна хихикнула, и от этого звука по телу снова пробежал ток.

— Что, понравилось мучить девушку, добавки захотелось, да? — поддразнила она.

Я почувствовал, как к щекам прилила кровь. Чёрт, с ней я терял всю выдержку!

— Не совсем. Я хотел спросить кое о чём другом, для меня это важно.

Её прекрасные тёмно-красные, почти вишнёвые глаза настороженно изучали моё лицо.

— Надеюсь, это не предложение руки и сердца?

— Боги упаси, нет, — рассмеялся я. — Куда так торопиться? — Я на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. Пора переходить от приятного к полезному. — Элариэна, я по своей натуре бродяга, люблю исследовать, открывать новые места, знакомиться с новыми народами… и да, сражаться с экзотическими тварями, находя сокровища в забытых руинах.

Её лицо стало строже, взгляд острее, и я уже нутром чуял ответ, но спросить был обязан, уж очень это важный стратегический вопрос.

— Есть ли у меня хоть какой-то шанс подружиться с твоим народом и получить разрешение на проход к раскопкам Кротоса? Элариэна тяжело вздохнула и мягко высвободилась из моих рук. Ловким движением она извлекла из инвентаря чистое бельё, шёлковые красные трусики, точь-в-точь как те, что я с неё недавно стащил.

— Наше доверие не так-то просто заслужить, чужак, как и нашу дружбу, — она говорила спокойно, натягивая бельё, и от этого простого движения стало жарко. — Мы можем объединиться перед лицом общей угрозы, но мы не единый народ. У каждого клана свои королевы, войны и интересы.

Я молча смотрел, как она одевается, и чувствовал, как в груди что-то неприятно сжалось. Неужели провал? Но не давил, ждал.

Уже застёгивая рубашку, она снова вздохнула.

— Возможно… шанс есть, Артём, я могу замолвить за тебя слово. Добавит веса моему слову и то, если ты станешь моим постоянным торговым партнёром, поставляя нам товары с поверхности по разумным ценам, — в глазах Элариэны блеснул деловой огонёк. — Терпение и усилия. Со временем ты, возможно, получишь разрешение на исследование наших территорий, а это, к твоему сведению, несколько сотен кубических километров пещер, включая места настолько опасные, что мы сами их ещё не изучили.

Вот оно! Не отказ, а начало квеста на репутацию, долгого, нудного, но с понятной, стоящей того целью.

Тёмная эльфийка криво усмехнулась, заметив перемену в моём настроении.

— Или… — протянула она, — ты можешь просто качаться с той же безумной скоростью. Если ты станешь уровней на двадцать выше наших лучших воинов и при этом останешься дружелюбен, мы, возможно, решим, что проще тебя пустить, чем пытаться выгнать.

Я вернул ей усмешку.

— Или вы можете встретить меня армией в несколько тысяч воинов.

— Скорее всего, — кивнула она. — Никому не понравится, если по его дому разгуливает чужак.

Эльфийка надела сапоги и, помедлив, добавила уже тише, словно говоря сама с собой: — Хотя… было бы забавно исследовать с тобой глубины Валинора, увидеть, как ты таращишься на виды, к которым я давно привыкла.

— Значит, в будущем это возможно? — я протянул ей руку, закрепляя сделку.

Элариэна улыбнулась и уверенно пожала мою ладонь.

— А пока договоримся о регулярном обмене. Я подумаю, как представить тебя моим сородичам, чтобы ты начал зарабатывать их доверие, — её чарующие красные глаза сверкнули уже знакомым озорством. — И кто знает, может, между сделками у нас найдётся время, чтобы ты снова вытащил меня на поверхность, сопротивляющуюся и кричащую, чтобы похитить и оставить грязной и измученной.

Ох, чёрт! Да, она точно знала, чем меня мотивировать.

— Если твоё предложение посетить ваш лагерь в руинах всё ещё в силе, я вернусь через пару дней, принесу товары для обмена и металлы за ваши специи и выпивку, — Элариэна коротко поклонилась.

— Конечно, буду ждать.

— До встречи, — произнесла она и вдруг замерла у входа в туннель, ведущий в бездну. — Спасибо, Артём, что исполнил мою фантазию. Знаю, это показалось тебе… специфичным, но я ценю, что ты пошёл на это. Всё прошло идеально. Я буду вспоминать об этом до нашей следующей встречи, а все мои подруги обзавидуются, как только им расскажу, — эльфийка улыбнулась, послала мне воздушный поцелуй и шагнула в темноту туннеля.