«Жаль, больше не свидимся».

Новиков через пару дней попробовал на вкус грибы маммотумов — хоть и жестковато, но вполне сносно. Долго на них не просидишь — желудок ругался. Потому, экономя припасы, он чередовал свой рацион. Стяжень, кстати, у него всё ещё был при себе, три шарика, но давать их уставшему Юбби — не лучшая идея.

Дикий мир — штука опасная, а лекарства и самому пригодятся. Маммотумы крепкие существа, на усиленном питании быстро восстанавливались.

Через неделю вечером они хотели было встать на ночлег, но Юбби своими чуткими ушами услышал в поднявшейся вьюге нечто постороннее.

— Что там? — спросил Потап, подбираясь к голове «слонёнка».

— Враги. Много, — чуть слышно протрубил магзверь.

Вот зараза. Йети ничего не стоит забить насмерть семиметрового детёныша маммотума, особенно если среди них затесались охотники-вожаки. Штук трёх хватит, а, по словам Юбби, впереди не меньше сотни снежных кочевников прямо по курсу.

С другой стороны, это говорило о близости к цели. Йети чудесным образом находили новые стоянки маммотумов и селились рядом. Выходит, стадо близко. Почти догнали, но остался последний рывок.

— Давай обойдeм их, — предложил Потап, выдавливая из себя нужные звуки.

Кстати, татуировка с головой слона сместилась ему прямо на левую ладонь. Когда он разговаривал, она приходила в лeгкое движение, как будто плавая по коже.

— Нам нельзя ночевать, пока не найдeм твоих.

Утром метель уляжется, и тогда вся долина откроется как на ладони. Другого шанса избежать нападения не представиться. Надо действовать. Юббу потопал в обход сборища йети, по памяти находя нужный путь. Это всего лишь его двадцатый переход, и по меркам маммотумов детёныш только-только вступил в подростковый возраст.

Что-то притянуло йети к тому месту, здесь вовсе не их стоянка. По словам «слонёнка» она находилась чуть дальше отсюда. Крюк почти удалось завершить, но каким-то образом путешественников заметили.

«Не рассчитали мы количество врагов».

Думали там десяток другой, но их оказалось несколько сотен! И все копошились на поваленной туше двадцатиметрового маммотума. Она была наполовину разделана, а рёберные кости торчали как гигантский забор.

Юббу поднял хобот и со всех сил протрубил сигнал о помощи. Пусть и крохотная, но была вероятность, что вожак маммотумов услышит его в такую вьюгу. После этого, наплевав на усталость, «слонeнок» ускорился, а Потап одной рукой вцепился в шерсть, а в другой сжал горсть земли с мицелием. Он высматривал, откуда пойдёт враг.

Сначала это было пять простых йети, пристроившихся сзади. Они напирали, легко ступая по кромке снега, и жадно выдыхали морозный воздух.

— Наподдай! — на своём языке крикнул Новиков, но его спутник и без того понял, что от него требуется.

Спустя пару минут наперерез уже выбежали пятиметровые вожаки. Несмотря на улов в виде целого маммотума, им всё было мало, они хотели больше мяса и шкур. Продукт-то дефицитный для племени. Выпучив налившиеся кровью глаза и издавая рычащие звуки, они планировали навалиться толпой и растерзать отбившегося от стада магзверя. Сильный убивает слабого, ничего личного.

Когда они поравнялись и вот-вот должны были прыгнуть на Юббу, Потап влил концентрированной магии в комок земли у себя в руке, запуская заклинание роста, а потом бросил в йети. Веерообразно распылившаяся земля в полёте проросла и превратилась в непроходимые нити мицелия. Они канатами упали на плечи и головы преследователей.

С первого взгляда могло показаться, что охотникам нипочём такая мелочь, но грибница продолжала увеличиваться в размерах, становясь толще. Также она слушалась команд мага растений и поползла в ноги преследователей. Как запутавшиеся шнурки эта гадость сковала передвижение йети, заставив многих упасть в снег. Других же душила, вынуждая остановиться и заняться собственным спасением. Это дало шанс оторваться.

Радоваться долго не пришлось — пока одни йети справлялись с подлянкой Потапа, другие их товарищи тоже вступили в гонку. Неизвестно, чем бы это закончилось, ибо беглецов грамотно взяли в тиски с обоих сторон — никакой сноровки не хватит разбрасывать грибные путы. Справа или слева враги точно пробьются.

Помогло стадо. Оно немедленно снялось со стоянки и побежало на зов детёныша. Всё-таки тридцатиметровый вожак услышал… Маммотумы сбили с ног наглых йети и растоптали самых бойких. Остальные снежные хищники, ругаясь, попятились.

— Ашур-Киппат, мы за тобой придём, бескожий! — яростно выкрикнул главарь преследователей и приказал своим разворачиваться.

Юббу быстро оказался в кольце безопасности, но стоило врагу развернуться, и Новиков почувствовал, как чей-то хобот сдавил его рёбра до такой степени, что в глазах потемнело. Внутри хрустнули кости. Вокруг ревела вьюга и трубная ругань маммотумов. Он закричал и потерял сознание.

Глаза разлепил, когда приснился сон, будто он тонет и вот-вот захлебнётся. Кашлянув кровью, Потап перевернулся на бок и пожалел об этом. Боль разорвала голову. На какое-то время он не соображал, кто он и где находится, но потом с горем пополам очухался и нащупал знакомую спину Юбби. «Слонёнок» что-то говорил, но это бессвязно тонуло в болезненных приступах. Ничего не распознать.