Под моим выступом, в круглой яме кипела лава. Над ней возвышалась узкая каменная дорожка, ведущая к круглой платформе шириной в пять метров, вырезанной из блестящего чёрного кристалла. Он был похож на вулканическое стекло, но всё же отличался от него, потому что лава расплавила бы его дотла. В центре платформы стоял прямоугольный стол.

На столе лежало тело женщины-грессы. Она была одета так же, как стражи на верхних уровнях, а нижняя половина её лица была скрыта кольчужной вуалью. Я подошла ближе, чтобы рассмотреть её. Кожа вокруг её закрытых глаз была сморщенной, как старая кожа. Жизнь в ней едва теплилась. Она делала последние вздохи.

Высокий мужчина-гресс направился к возвышению, ступая по бурлящей лаве. Жрец своего народа. Он подошёл к телу и поднял четыре руки, металлические браслеты на его тонких запястьях тихо звякнули. Он издал протяжный вопль, торжественный, как гимн. Он наклонился и разрезал одежду, обнажив её тело. На груди лежал металлический амулет — тёмное кольцо с выгравированными на нём пятью лунами.

Женщина-гресс выдохнула, и последние мгновения её жизни вернулись в космос.

Жрец потянулся к её амулету, коснулся его и произнёс шипящее слово. Амулет стал красным, затем жёлтым. Тело гресса начало распадаться, а кожа почернела.

В храме царила полная тишина. Скорбящие стояли неподвижно.

Амулет засиял белым светом. Одежда покойной загорелась. На мгновение она засияла, словно была соткана из живого пламени, а затем огонь погас, оставив после себя пепельный труп. Жрец прикоснулся к нему, и обугленное тело распалось на части, осыпавшись в лаву.

Подошёл другой жрец, неся на руках обнажённого младенца-гресса. Младенец мяукал, как котёнок, размахивая шестью конечностями. Жрецы положили его на стол и подняли руки. Над ними вспыхнула искра, которая превратилась в амулет на тонкой цепочке. Первый жрец взял его и аккуратно надел на шею младенца.

Позади меня поднялась суматоха. В башню вошёл мужчина-гресс. Два жреца одновременно зашипели, и трое мужчин-грессов бросились наперерез незваному гостю. Незнакомец толкнул их, пытаясь прорваться внутрь. Один из защитников-грессов полоснул его. Тёмная одежда незнакомца распахнулась, обнажив голую грудь без амулета.

Все собравшиеся зашипели. Звук был таким громким, что заглушил всё остальное.

Главный жрец взмахнул рукой, и все замолчали. Жрец открыл рот, обнажив неровные зубы. Чужие звуки слились в слова.

— Тебе здесь не место, бездушный.

Захватчик выбежал из башни.

Эти знания были важны, но их было недостаточно. Они касались грессов в целом, но мой противник был каэлем. Мне нужно было больше информации.

Я пошевелила рукой, подчиняя видение своей воле. Храм исчез. Я прокручивала мир в поисках нужной комбинации данных. Вокруг меня сменялись горы и долины, небо то темнело, то светлело, луны то восходили, то заходили…

Вот оно. Я остановила карусель воспоминаний. Передо мной возвышалась крепость, высеченная в склоне горы. Я сделала шаг вперёд, преодолев расстояние в несколько километров одним движением, и оказалась на её стене.

Я наблюдала за тренировками грессов в форте. Я ходила между ними. Я слушала их разговоры. Я видела, как они сражаются, а затем учатся убивать. Я была там, когда они проходили испытания и становились каэлями. Я видела, как они надевали саваны пожирателей, которые укоренялись в их телах. Я видела, как они страдали и десятикратно усиливали страдания других, когда эффективность превращалась в жестокость.

Я наблюдала за тем, как они заключают свои первые контракты и отправляются в космос.

Я наблюдала, как они выслеживают свою добычу.

Я видела, как они убили мою мать.

Я открыла глаза. В туннеле ничего не изменилось. Мишка по-прежнему спала, свернувшись калачиком рядом со мной. Глаза Джово были закрыты. Я не знала, сколько времени прошло, но я не испытывала сильной жажды, так что прошло не больше пары часов.

Я провела годы в мире грессов. Я наблюдала за тем, как поколение за поколением обучалось, росло, достигало своего ранга и получало свободу. Я знала, как они сражались. Я знала, как они мыслили. Я получила доступ к многоуровневой памяти, не просто к воспоминаниям одного существа, а к собранной воедино совокупности переживаний, настолько сложных, что они слились в симуляцию, созданную в моём сознании.

Я приняла своё наследие. Оно мне не очень нравилось. И я инстинктивно понимала почему: умение перемещаться по чужим воспоминаниям было у меня не на высоте. Если бы не непреодолимое желание вернуться домой, я могла бы затеряться в мире грессов. Отчаяние придало мне сил. В следующий раз мне нужно будет быть гораздо осторожнее.

И следующий раз наступит, просто не скоро. Самоцвет впал в спячку. Я разрядила его психическую батарею до нуля. Знания никуда не делись. Они всё ещё были там, глубоко внутри меня, и начинали восстанавливать свои запасы. Самоцвету требовалось время для подзарядки (я понятия не имела, сколько именно), и пока он не восстановится, я была предоставлена сам себе, без видений и полезных подсказок. Это было нормально. Я нашла то, что искала.