Обалдеть! Как, чёрт возьми, гресс вообще его поймал?

Джово выпрямился, посмотрел на ножи, хихикнул и запрыгал с лапы на лапу, пританцовывая от радости.

Чёрные губы Мишки задрожали. Она издала низкий, ворчливый рык.

— Джово!

Лис всё ещё подпрыгивал и размахивал ножами.

Тьма на краю пещеры сдвинулась.

Мишка зарычала.

— Джово! — Я отчаянно замахала ему рукой. — Поднимайся! Поднимайся!

Джово взглянул на меня.

— Опасно! Поднимайся!

Мишка разразилась лаем и рычанием.

Тень в темноте бросилась вперёд.

Джово прыгнул на стену и вскарабкался по ней, как по лестнице. Мгновение — и он уже на высоте десяти метров, а затем и пятнадцати.

Существо вышло на открытое пространство, но в последний момент остановилось. Оно определённо было из семейства кошачьих, но размером с внедорожник и с широким телосложением ягуара. Его коренастое тело было покрыто мышцами, которые перекатывались и вздувались при ходьбе. Его густая шерсть не была похожа ни на что из того, что я когда-либо видела. Каждый волосок начинался с тёмно-красного цвета, а к концу становился угольно-чёрным. Как дымчатая кошка, только дымчатые кошки в нашем мире становятся из белых чёрными, и их окрас однородный, в то время как шкура этого существа менялась при ходьбе, а разноцветный мех образовывал розетки и полосы, которые исчезали при следующем шаге. Его лапы были огромными, размером с мою голову, и на них было слишком много пальцев.

Джово взбежал по стене, преодолел последние три метра и приземлился на мост рядом со мной.

Зверь склонил огромную голову и уставился на нас злобным, ужасающим зелёным взглядом.

Я положила руку на спину Мишки. Овчарка захлопнула рот и уставилась на монстра.

Этой твари было не место в разломе. Все животные, обитающие в этой экосистеме — сталкеры, козы, жуки — были серыми, синими или фиолетовыми, с флуоресценцией или контрастными пятнами тут и там. Единственным исключением была красная рука, но она была неподвижным беспозвоночным. Она не охотилась и не бродила.

Эта кошка не вписывалась в цветовую гамму, а её шерсть говорила о том, что это лесной хищник. Она была такой же чужой в пещерах, как мы с Джово.

В этих глазах читался пугающий интеллект. Они напомнили мне Мишку, новую улучшенную версию. Когда я смотрела в глаза своей собаке, я видела нечто большее, чем обычный собачий интеллект. Это существо было таким же: умным и хитрым.

Гигантский кот отступил на шаг, бесшумно развернулся и исчез во мраке.

Теперь я знала, почему трупы не были съедены.

— Скелжар, — прошипел Джово.

Я указала на него.

— Джово…

Лис покачал головой и коснулся своей груди.

— Лис. — Он указал на зверя. — Скелжар.

Название вида.

Он достал шарик и сжал его. Из темноты вышли пять грессов, а по бокам от них, словно гончие, шли два скелжара. Когда я сравнивала его с Мишуткой, я и представить себе не могла, насколько была права.

— О-пась-но, — осторожно произнёс Джово.

Гресс сам по себе был достаточно неприятным. Это вывело его на новый уровень.

Я встала.

— Пойдём.

Зловоние разложения начиналось с едва уловимого приторного запаха. Оно доносилось из лабиринта проходов и туннелей. Чем дальше мы шли, тем сильнее оно становилось.

Джово помахал рукой перед своим носом.

Я кивнула. Пахло отвратительно.

Мы неустанно шли. Эта часть разлома напоминала внутреннюю часть губки: короткие округлые камеры, соединённые множеством более коротких туннелей, которые бесконечно пересекались. Мои чувства подсказывали мне, что мы всё ближе и ближе подходим к якорю. Он должен был быть где-то в полутора километрах от нас.

Эта территория должна была кишеть монстрами. Чем ближе к якорю, тем выше плотность существ. Это непреложное правило, которое подтверждалось снова и снова за последние десять лет. Именно из-за такого распределения шахтёры выбирали места в непосредственной близости от врат.

Губка была пуста. А вонь становилась всё сильнее.

Всё в разломе шло не так, как планировалось. Я хотела получить ответы.

Ещё сто метров.

Запах стал почти невыносимым.

Наш туннель повернул и открылся. Перед нами раскинулась огромная пещера с потолком высотой в сто метров, усыпанным светящимися кристаллами. По дну пещеры протекала узкая река.

Земля была усеяна трупами монстров.

Огромные, шипастые, бронированные, гротескные, они растянулись вдоль берега. Их были сотни. Масштабы резни были ужасающими. Мой разум отказывался это принимать.

Это было слишком, чтобы справиться в одиночку. Здесь что, взорвалась бомба? Но ничего, кроме монстров, не пострадало. Стены не были обожжены, не было воронки, а вдоль берегов всё ещё цвели цветы.

Джово зажал нос рукой и потянул меня за рукав. Я взглянула на него. Он указал на пещеру.