Я уронила Мишку на землю и развернулась.

Ужасный стрекочущий звук наполнил туннель позади нас. Я напряглась и увидела тёмные очертания хитиновых ног длиной в полтора метра.

— Бежим! — Я развернулась и помчалась по туннелю. Собака бросилась вперёд, утягивая меня за собой поводком.

Он не пройдёт через цепкую руку. Конечно, не пройдёт.

Я оглянулась, напрягаясь. Из туннеля вырвалось огромное насекомообразное существо. Оно ощупало красное поле и влетело прямо в него. Чёрт!

Я неслась по пещере, не отставая от Мишки. Никаких поворотов, никаких ответвлений, только смертельная ловушка, а тварь позади нас мчится на полной скорости вперед.

Туннель повернул направо, изгибаясь. Мы пролетели поворот на головокружительной скорости. Я поскользнулась, удержалась на ногах и бросилась вперёд. Впереди виднелся выход из туннеля, за которым было что-то светлое, светящееся жутким фиолетовым светом. Мы помчались туда и выбежали на открытое пространство.

Я напряглась. Время растянулось. Это было самое странное. Мир замедлился, словно его переключили на пониженную передачу. Моё обострившееся зрение подало мне сигнал, и я мгновенно всё увидела.

Перед нами раскинулась огромная пещера с высокими зубчатыми стенами. В этом зале могла бы поместиться десятиэтажная офисная башня. Высоко над нами перекинулись мосты из природного камня, вдалеке из расщелины в стене низвергался водопад, а прямо перед нами лежало небольшое озеро глубокого синего цвета. Вдоль берега росли невысокие кустарники, около 30 сантиметров в высоту, с листьями цвета пурпурного кизила, усеянными светящимися лиловыми цветами.

В цветах лежали разорванные на части трупы двух сталкеров, а в самом озере, скрытое водой, ждало что-то большое. Оно вспыхнуло ярко-жёлтым. Опасность. Шансы на выживание: ноль.

Мир перезапустился со следующим вдохом. Я не могла позволить себе роскошь переживать из-за этого. Нам нужно было бежать. Сейчас.

Я потащила Мишку влево, где кусок стены выступал в виде миниатюрного плато. Мы не могли забраться на него, но вокруг были валуны. Это было единственное укрытие, которое у нас было. Любое другое привело бы нас слишком близко к озеру.

Мы бросились бежать сквозь цветы. Моё сердце билось со скоростью тысяча ударов в минуту.

Из туннеля донёсся визг.

Мы добрались до уступа, я спряталась за большим валуном и притянула Мишку к себе. Она присела рядом со мной, я обняла её, положила руку ей на морду и прошептала:

— Тихо.

Овчарка уставилась на меня большими карими глазами.

Из прохода вырвалось чудовище. Его передняя часть напоминала чешуйницу, которая каким-то образом выросла до размеров носорога, и была вооружена устрашающими мандибулами с острыми, как бритва, лезвиями. Его хвост был похож на хвост скорпиона, изгибался над головой и был вооружён ещё одним набором плоских клешней, усеянных острыми выступами.

Монстр приостановился. Его хвостовые лопасти рассекли воздух, как два огромных ножа.

Я затаила дыхание.

Существо бросилось вперёд, прямо к трупам сталкеров на берегу.

Неподвижное и безмолвное чудовище в озере замерло в ожидании.

Жукообразный монстр добрался до ближайшего трупа сталкера. Мандибулы, похожие на два набора ножниц, разрезали тело на куски, рассекая его. Первые шматки плоти попали в пасть существа.

Чудовище в озере нанесло удар. Из воды вынырнуло нечто и бросилось на берег. Каким-то образом жукомонстр увернулся и отбежал подальше, находясь вне досягаемости.

Хозяин озера замер, положив массивную лапу на растерзанный труп. Он был огромен: три метра в высоту, десять метров в длину, и стоял на четырёх крепких ногах, вооружённых пятидесятисантиметровыми когтями. Его тело представляло собой смесь динозавра и амфибии, оно было тёмно-фиолетовым, а чешуя, при движении, переливалась синим и розовым. Массивный, похожий на плавник гребень венчал его голову и расширялся вдоль позвоночника до самого кончика длинного толстого хвоста. Его голова с четырьмя маленькими, глубоко посаженными глазами и широкой треугольной пастью, полной острых, как бритва зубов, была настоящей драконьей головой. С ним нельзя было сравниться. Это был озёрный дракон, и он заметил незваного гостя в своих владениях.

Жукообразный монстр отпрянул назад, затем в сторону, высоко подняв хвост, готовый нанести удар.

Чешуя дракона пошла рябью. На его боках, рядом с гребнем, появились бледно-розовые пятна, которые мягко светились. Было ли это предупреждением или он пытался загипнотизировать жука?

Монстрообразная чешуйница свернула влево, затем вправо, но не отступила. Жуки не славятся стратегическим мышлением. На берегу было мясо, и жук хотел его заполучить.

Чешуйница бросилась вперёд, и её хвост с лезвием на конце ударил, как молот. Дракон увернулся, и хитиновые ножницы вонзились в камень, а не в плоть. Дракон сделал выпад, ударив жука когтистой лапой. Чешуйница увернулась и атаковала сбоку.