Если я положу Мишку себе на плечи, я справлюсь. Но не с рюкзаком. Фляги были громоздкими и тяжёлыми, а рюкзак тянул меня вниз. Если Мишка заёрзает, я потеряю равновесие, и мы обе упадем прямо на колючки. Либо рюкзак, либо собака.

Вся вода и еда, все наши припасы находились в этом рюкзаке. Я могла бы попытаться бросить его перед собой, но было неизвестно, куда он упадет и как далеко отлетит. О том, чтобы тащить его за собой, не могло быть и речи. Он мог застрять и потянуть меня назад, а шипы могли либо порвать его, либо нанести на него яд. У меня не было эффективного способа нейтрализовать его.

Если я доберусь до другой стороны, то смогу найти безопасное место, привязать Мишку к чему-нибудь и вернуться за рюкзаком. Да, наверное, так и надо сделать.

Я сбросила рюкзак, достала вторую флягу и повесила её на комбинезон. Мне нужно было взять только самое необходимое. Антибактериальный гель, пара бинтов, нож, оба батончика, три энергетических батончика и «Мотрин» отправились в мои карманы. Это всё, что поместилось.

Боже, я не хотела оставлять рюкзак, но Мишка была важнее. Всё будет хорошо. Я вернусь за ним.

Я сняла каску, достала из рюкзака одну из запасных фляг, налила воды в каску и протянула её Мишке. Она стала лакать. Я допила то, что осталось во фляге, и подождала, пока овчарка закончит пить. Я взяла каску, постучала ею по земле, чтобы вытряхнуть остатки воды, и снова надела её на голову. Это была единственная каска, которая у меня была.

Существовала команда, которой обучали собак, чтобы их было легче переносить. Я и раньше слышала, как дрессировщики её использовали. Что это была за команда? Лежать, отдыхать… Обмякни. Обмякни, значит обмякни.

Я вскрыла упаковку вяленого мяса, достала кусочек и предложила Мишке. Она понюхала его и аккуратно взяла из моих пальцев.

— Хорошая девочка. Видишь? Мы друзья.

Я взяла ещё один кусок вяленого мяса и присела рядом с овчаркой.

— Мишка, обмякни.

Она уставилась на меня.

— Обмякни.

Ещё один озадаченный взгляд.

Я была уверена, что это правильная команда. Я придвинулась к ней поближе и обняла её. Пожалуйста, не кусай меня.

— Обмякни.

Овчарка прислонилась ко мне и обмякла. Я обхватила её задние и передние лапы и взвалила себе на плечи. Если бы она была человеком, я бы несла её как пожарный, но поскольку она была собакой, это больше походило на ношение мехового воротника. Я встала.

Мишка издала удивлённый звук, нечто среднее между скулежом и рычанием. Я предложила ей ещё один кусочек вяленого мяса. Тёплый влажный язык лизнул мои пальцы, и она выхватила у меня мясо.

— Хорошая девочка. Останься. Обмякни.

Я положила руки ей на лапы, глубоко вздохнула и шагнула в поле красной смерти.

Три метра. Пять…

Я петляла по полю, продевая нитку в иголку между колючими зарослями.

По закону «Холодный Хаос» должен был немедленно уведомить правительство о моей смерти, но у КМО было достаточно свободы действий, чтобы решить, когда обнародовать информацию о катастрофе. И «Холодный Хаос» использовал бы все свое влияние, чтобы убедить КМО как можно дольше не разглашать эту новость. Их шансы смягчить последствия этой катастрофы были бы гораздо выше, если бы они нашли тела, предоставили четкое объяснение, добыли рекордное количество драгоценного адамантита и закрыли врата. Все это требовало времени.

КМО пошла бы на это, потому что «Холодный Хаос» был крупной гильдией и пользовался хорошей репутацией. Как бы я их сейчас ни ненавидела, если бы вы спросили меня сегодня утром, с какими гильдиями я бы предпочла работать, «Холодный Хаос» был бы в тройке лидеров. Распад крупной гильдии не отвечает интересам национальной безопасности, поэтому КМО, скорее всего, отложит публикацию пресс-релиза хотя бы на несколько дней, чтобы дать шанс «Холодному хаосу» взять себя в руки. Но мои дети будут уведомлены, вероятно, в течение 24 часов.

Эти врата находились в Чикаго. Я не летела к ним, я ехала на машине двадцать минут. Элмвуд был меньше, чем в восьми километрах от моего дома в Портидж-Парке. Даже если бы сессия добычи затянулась, я уже должна была быть дома. Мои дети звонили мне, и, не получив ответа, поняли, что что-то пошло не так. КМО не оставит их в неведении. Утром к нам домой придет агент и скажет Тие и Ною, что я пропала без вести. Они не скажут им, что я погибла, пока не найдут мое тело или пока врата не закроются.