Внезапно я выскочил на освещенное луной пространство, которым оказалась круглая поляна, обрамлённая всё тем же идеально ровным строем деревьев-исполинов. До противоположного края было метров двести, и пробежать их было сродни самоубийству. Даже вспомнился работающий на Вику каскадёр, который носился из стороны в сторону по полигону, имитируя реальную живую мишень. И я помнил, чем его забег закончился.

В том, что мои преследователи владеют луком не хуже — у меня сомнений уже не было. Попадут точно. Но можно попробовать усложнить им задачу, сократив уязвимую поверхность тела. Например, нацепив на спину что-то большое и прочное.

Огромный ростовой щит, появившийся в моей руке, весил, наверное, килограмм десять. Но я тут же перекинул его себе за спину, продев руки в ремни. Бежать стало не так удобно, но несколько смачных тычков сзади подтвердили правильность и своевременность такого решения. Спасибо Вану, ведь это у него я подглядел такой защитный атрибут и благодаря внимательно просмотренной записи знал о возможности носить его на спине.

Источник света я переместил назад, по-прежнему развернув его к преследователям. Они один чёрт меня видели на этой неестественно ровной прогалине. Но так им хотя бы будет сложнее целиться в уязвимые места. Поэтому, вжав голову как можно ниже, я просто выжимал из себя все соки, стараясь как можно скорее убраться с хорошо просматриваемого участка.

В самом его центре располагался мегалит, сложенный из такого же ровного и стройного, как и сама поляна, ряда камней. Внутри него было даже больше светлячков, чем вокруг. Там они неспешно кружились в своём волшебном танце, поднимаясь едва ли не выше верхнего края огромных менгиров. Чудесная картина, если бы у меня было время ей любоваться.

Немного скорректировав свой маршрут, я побежал прямо туда, чтобы добавить дополнительных помех не отстающим от меня лучникам. Проскочив между первых камней и распугав мелкую светящуюся живность, я почувствовал холодок тревоги, но не остановился и пересёк кромлех насквозь. Теперь между мной и стрелками появилась новая преграда, которая хоть ненадолго прикроет моё бегство.

Но куда я бегу? Сколько ещё это продлиться? Я же не испуганная лань, удирающая от стаи хищников. Если руководствоваться лишь простыми инстинктами, то эту гонку мне не выиграть.

Наконец снова скрывшись меж деревьев, я погасил свет и позволил себе обернуться. Я даже успел сосчитать всех шестерых загонщиков, которые в отличие от меня решили обойти круг камней с двух сторон. Ближайший из них был всего лишь в полсотне шагов от меня. Наверное, они и вовсе уже нагнали бы меня, если бы не их постоянные попытки всадить стрелу мне в спину.

Кстати, об этом. Я стащил со спины щит, успевший за столь недолгое время собрать приличный урожай. Тот хоть и послужил мне верой и правдой, но дальше будет меня лишь тормозить. Однако он ещё может помочь мне в последний раз.

Прямо на бегу я швырнул его вправо, а сам побежал влево. Досчитав до пяти, я развеял его, вызвав короткий, но вполне различимый в темноте сноп искр. Но и этот манёвр подарил мне лишь короткую отсрочку без права на передышку.

Когда силы начали меня покидать, подозрения о статусе преследователей, наоборот, стали крепнуть. Улучив возможность, я запросил оценку по мелькнувшей меж деревьев тени.

«Герой Таллис(ранг F + ). Раса — эльф (глобальный статус E - ). Ключевые навыки: многочисленные улучшения тела, метка охотника, упреждение, ядовитые стрелы. Достижения: бич гоблинов. Стигмы: проклятье Извечного Леса.»

Как я и думал, это не просто отряд местных рейнджеров. Это команда героев, которая выполняет свой сценарий. Но если у них есть такие навыки, то почему в моём затылке ещё не торчит это длинное древко? Да и свой след мне пару раз удавалось запутать, в то время как Вика расстреливала врагов, помеченных меткой, даже сквозь густой туман. Кончились очки? Или их навыки по какой-то причине не работают?

Эх, но почему за любую информацию мне приходится платить?

Проклятье Извечного Леса — стигма, ограничивающая использование всех активных навыков в пределах локации Извечный Лес.

А мне, выходит, можно. Это вселяет хоть какую-то надежду. Вот только свободных очков у меня осталось всего ничего. Так что скоро я в этом с ними сравняюсь. И тогда, шансов не останется вовсе.

Стремительно продвигаясь вперёд, я чувствовал, как постепенно нарастает наклон. Каждый новый шаг требовал вкладывать в него всё больше и больше усилий. И когда я вдруг очутился на обрыве, это не стало такой уж большой неожиданностью. Чего не скажешь про стрелу, угодившую мне прямо в… ягодицу.

Зашипев от боли, я сиганул вниз, понадеявшись на пёрышко. До земли было метров пятнадцать, но я очень надеялся, что правильно понял описание навыка. Проверить его действие на практике я так и не удосужился. О чём сейчас жалел, с волнением ожидая своей встречи с быстро приближающейся поверхностью.

Мягкая трава встретила меня всё тем же ворохом светлячков, разлетевшихся при моём появлении в стороны. А приземление отозвалось резкой болью в месте ранения. Но в целом всё прошло удачно, и я смог продолжить своё бегство.