— Вовсе не глупость, а необходимое дело, — раздраженно ответил он и развернулся, чтобы идти.

Я подал Наташе знак, чтобы она вошла в дом без меня, а сам пошел с братом, который уже выскочил на улицу и озирался в поисках извозчика. Наш, получив плату, сразу уехал. В этом районе ловить ему было нечего, у всех имелись собственные выезды.

— Лёня, ты сам понимаешь, что собираешься сделать что-то не то.

— Да то я собираюсь сделать, то, — возразил он.

— Давай ты задержишься на пять минут и расскажешь, что именно ты хочешь сделать и почему, а я потом отвезу тебя на автомобиле.

— Петь, ты серьезно думаешь, что можешь мне указывать? — разозлился он.

— Я не собираюсь тебе указывать. Я хочу понять, что ты собираешься делать.

— Серьезно? Тебе, как ты получил магию, стало на всё наплевать.

— С чего это ты сделал такой вывод?

— Ты в прошлый приезд даже не поговорил со мной.

— Лёнь, я не по своей прихоти уехал. Мне удалось спасти людей, которые без моей помощи погибли бы. Давай ты задержишься и пояснишь, куда идешь. Обещаю, что я сохраню всё в тайне.

Он задумался, явно сомневаясь. Я чувствовал, что ему необходимо с кем-то поделиться. Борьба между желанием рассказать и желанием не изливать мне душу продлилась недолго, и Лёня неохотно выдавил:

— Ты меня не поймешь.

— Постараюсь. Ты же меня пытался понять, когда у меня проблемы с математикой были. Помог чем мог. Сейчас я хочу помочь тебе.

— Вряд ли ты сможешь помочь, зато нашлись те, кто это сделает. Запросили, конечно, прилично, зато помогут.

— Помогут с чем?

— С магией.

— Тебе пообещали прохождение Лабиринта в твою пользу?

— Нет, в Лабиринте я уже был. Для меня это пустышка. Мне пообещали магию. Подсадить зерно.

На слово «зерно» я испуганно дернулся. У меня аж волосы на голове от ужаса встали.

— Зерно магии или зерно Скверны?

— А разве это не одно и то же? — удивился он.

— Лёнь, только не говори мне, что ты собрался подсаживать зерно Скверны, да еще и за деньги.

— А что с ней не так? — удивился он. — Она дает хорошие возможности.

— С ней не так всё. Без определенного навыка человек — носитель Скверны очень быстро свихивается, понимаешь? И тот, кто тебе это предложил, он думает не о твоем благе точно.

— Как это «свихивается»? — недоверчиво спросил Лёня.

— А вот так. Думаешь, у меня почему к дружине требование — никакой Скверны?

— Откуда мне знать? Ты со мной сведениями о магии не делишься, — желчно сказал он. — А что мне делать, если мне нужна магия? Как воздух нужна?

— Лёнь, куча людей живет без магии, и ничего. Твоя Анастасия — не маг.

— В том-то всё и дело, — вздохнул он.

— Пойдем-ка домой, и ты мне всё расскажешь, — предложил я. — Чувствую, магия и Щепкины неразделимо связаны друг с другом. Но они не посчитают Скверну магией.

— Александр Владимирович намекал, что это не так.

— Но прямо не говорил?

— Прямо не говорил, — согласился Лёня. — Думаешь, он хочет от меня избавиться?

— Я ничего не буду думать, пока не услышу твой рассказ.

Мы сразу прошли в кабинет, где я уселся за стол, а Лёня — напротив. Почему-то подумалось, что мой брат часто так общается с отцом. Но, похоже, доверительности там не хватало. Не думаю, что Беляев не присматривал за сыном. И те, кто выполнял его указания, даже что-то нарыли. Достаточно, чтобы отчим начал волноваться, но недостаточно, чтобы он запаниковал.

— Да что там рассказывать? — огорченно сказал Лёня. — Ты знаешь, что Щепкины мне отказали?

— Знаю.

— Ну вот. Александр Владимирович мне прямо сказал, что ни за что не согласится на брак дочери с неодаренным. И еще добавил этак издевательски: «Были бы вы князем, другое дело. Или хотя бы обычным дворянином. Хотя в последнем случае вам всё равно понадобилась бы магия». Настя согласна выйти за меня без благословения родных, но я понимаю, насколько это будет для нее плохо. Щепкины довольно жестко действуют, когда задевают их интересы, и если они говорят, что порвут с ней всякие отношения, то порвут, даже не сомневайся. Я ее очень люблю, Петь, я не хочу для нее такой жизни.

— А что сказал Александр Владимирович конкретно, что ты решил: речь идет о Скверне?

— На прощание он сказал, что есть способы заполучить магию и мне просто нужно будет не упустить шанс.

— Подозреваю, он имел в виду совсем другое. Не думаю, что он согласится на брак дочери с носителем Скверны. Не он же познакомил тебя с тем, кто предложил подсадить зерно?

— Нет. Тот на меня вышел сам. У меня запрошенной суммы не было, вот только удалось добыть. Петь, а ты не преувеличиваешь опасность?