— Так что там за заминка впереди, что мы встаём на отдых на два часа раньше обычного? — сменила тему Шеллис, глядя на нас с Лин.

— Местная аномалия — огромный гриб, что занимает все тоннели на многие мили. Раньше тут можно было пройти, но теперь пещера заросла и надо искать обходной путь, потому пока разведка его не найдёт, у нас отдых.

— Может, просто сжечь его? — вскинула бровку мой фамильяр.

— Ты хочешь рисковать привлечением внимания аватары Бога Спор или просто древней аберрации с неизвестными боевыми возможностями, чьё тело занимает несколько дневных переходов? — вопросом на вопрос ответил я.

— Спорю, мой папаша распылил бы его на пепельную взвесь одним щелчком пальцев, — вскинула носик моя собеседница, всем языком тела показывая, что нет, она не хочет рисковать, но просто обязана повыделываться.

— Твой папаша много кого может распылить одним щелчком пальцев, однако он далеко, что бы ты себе ни фантазировала, так что идём в обход.

— Ладно-ладно, как скажете, хозя-я-яин, — протянула чертовка, соблазнительно изгибаясь.

— Слушай, — обратилась Энди к Айвел, всё ещё поглаживая по голове Ю Лан, — а ты можешь начать варить все супы на святой воде?

— Эй, чего сразу?! — тут же сделала стойку возмущённая до глубины души Шеллис, что испытывала некоторое пристрастие к готовке нашей смуглянки. Ну и к возможности поприставать к той, пока та готовит. — Нормально же общались!

— Нормально — это когда весело всем, а не когда ты — королева, а все вокруг должны страдать, — отбила претензию Линвэль, демонстрируя, что полностью на стороне златовласой подруги.

— Какое двуличие! — наморщила в ответ носик дьяволица. — Хоть бы раз такое сказала своему фамильяру!

— Я говорила… — чуть вильнула глазками в сторону Лин. — Много раз…

— Ну и где же результат? — подбоченилась провокаторша.

— А кстати, да, где? — завертела головой Айвел в поисках маленькой феи.

— М-м… — этот вопрос поставил в тупик женский коллектив, заставив растерянно обмениваться вопросительными взглядами.

— Госпожа Тмистис улетела на разведку вместе с воинами, — тихонько подала голос Ю Лан. — Сказала, что проследит…

— О! — оживилась лунная эльфийка.

— Хорошо, спасибо, — теперь уже я подошёл к девочке, чтобы погладить ту по волосам, а то она до сих пор боялась говорить без прямого указания. Суки всё же эти маги Мулмастера, даром что мужчины.

Пару дней спустя.

Андердарк — специфическое место. И вопрос тут не только в излучениях фаэрзресса или отсутствии света, но и в общей обширности подземных просторов, совмещённых с куда как более скудным населением, особенно разумным. Да, чем-то извилистые тоннели и пещеры напоминали эдакий океан. Огромные пустые пространства, где выживание возможно лишь при наличии определённых навыков и снаряжения, а шансы встретить кого-то разумного куда как меньше, чем напороться на акулу, кракена или ещё какого морского гада. Ну, если мы говорим об открытом океане. Но, как и на морских просторах, всё меняется на подходах к «порту». Конечная точка всем известна, и подходов к ней не то чтобы много, что автоматически означает, что по мере приближения к этой самой точке вероятность повстречаться-таки с попутчиками вырастает с каждой милей. И будет это военный корабль страны, коллега-торговец или подлый пират, только прикидывающийся мирным, никто не может определить до последнего момента. К тому же зачастую все три утверждения могут оказаться верными одновременно. Как известно, любой торговец всегда немного контрабандист и пират… Кхм, но что-то я увлёкся. Суть же в том, что и наше путешествие к Чед-Насаду не обошлось без приключений, и в данном случае речь не о банальной встрече с охотничьими угодьями пещерных удильщиков на пути движения каравана и пересечении водных препятствий, кишащих плотоядными рыбами. Эти вещи тоже случались, но для тёмных эльфов были привычны и решались в рабочем порядке. Неожиданностью, стоящей упоминания, стала встреча с конкурентами, что называется, на узкой тропе.

Начиналось всё вполне культурно — мы двигались вперёд, пока я не начал ощущать скопление огоньков жизни впереди по тоннелю. Там стены раздавались в стороны, потолок резко уходил вверх, а из-за небольшого перепада температур воздух в пещеру «всасывался», организуя небольшой ветерок, что скрывал даже запах засевшей группы. Словом, очень грамотное место для организации стоянки или засады, хорошо защищённой от внезапного нападения по крайней мере с одной стороны. И тем не менее это не могла быть засада, уж точно не по наши души, ведь чтобы её сделать, нужно изначально знать, что мы тут пройдём, а об этом даже теоретически не мог знать никто, ведь двинулись мы к Чед-Насаду, даже в Мантол-Дерит не заглядывая, то есть некому было ни обнаружить сам факт наличия каравана, ни определить примерное направление, в котором он ушёл. Вести нас по маршруту и вовсе было некому, так как и живых, и мёртвых я бы почувствовал задолго до визуального контакта. Словом, перед нами была истинно случайная встреча. Оставалось понять, с кем.

— Впереди кто-то есть, почти сотня, засели в большой пещере, — сообщил я Тонзу примерно за километр до места встречи.

— Дополнительные рабы, — хищно усмехнулся темнокожий маг, что пусть и получил «перепрошивку лояльности», но всё равно оставался тёмным эльфом.

— Это не гоблины и не орки, — покачал я головой, — больше похожи на… дуэргаров, — нахожу вид огоньков жизненной энергии, наиболее близкий к тому, что чувствовал впереди.

— Хм… — новость несколько сбила моего собеседника с шапкозакидательских настроений.

— Что вы обычно делали в такой ситуации? — решаю помочь ему с мыслями, заодно напоминая, что дроу в отряде всего тридцать три штуки, и это не те силы, с которыми они стали бы набрасываться на сотню закованных в латы крепышей.

— Если бы удалось обнаружить их заранее, то дали бы уйти вперёд, не привлекая к себе внимания, но поток воздуха сейчас идёт в их сторону, так что… — он задумчиво замолчал, оглядывая своды пещеры и наш караван. — Лучше всего дать о себе знать и выйти на переговоры. Иначе они решат, что мы их преследуем, и подготовят засаду.