Он посмотрел на меня, и в этом взгляде не было мольбы. Была деловая расчётливость умного и амбициозного существа, которое точно знает, чего хочет.

— Я хочу заключить контракт с твоим отрядом и вступить в Кабанью Стаю как полноценный боец и союзник. Я понимаю, что у тебя своих проблем хватает. Не прошу бросать всё и помогать мне прямо сейчас. Лишь однажды я хочу вернуться в Тизалию и бросить вызов своему брату. Мне нужно время, чтобы подготовиться. Тебе, думаю, тоже. Но я хочу быть рядом, когда ты будешь двигаться вперёд. Моя рука, мои знания, мои навыки в механике и инженерии к твоим услугам. А когда придёт мой час, я надеюсь, что Великий Разрушитель вспомнит о безруком гремлине, который прикрывал ему спину в Дыре.

Затянувшаяся после его слов тишина за столом была красноречивее любого ответа. Маша смотрела на Зиркса с уважением. Вася прищурился, оценивал. Ратмир переглянулся с Леей. Даже Имирэн, обычно воспринимающий чужие речи с долей здорового скепсиса, промолчал.

«Алиса, — мысленно обратился я к моей Лисоньке, которая перестала уничтожать мясо и внимательно наблюдала за гремлином. — Что думаешь?»

«Думаю, что этот коротышка мне нравится. Ты же понимаешь, что он из себя представляет? Инженер-самоучка, собравший боевой магический протез из ничего. И если он хорошо разбирается в механизмах Часовых и прочих технологиях, то этот мастер дороже золота. Буквально».

«Я подумал о том же».

«И есть ещё кое-что… — добавила она. — Тизалия. Если он претендент на трон, пусть даже изгнанный, это целое государство. И не самое маленькое, если верить тому, что мы знаем о гремлинах Востока. Они производят пушки, имеют порты и торгуют с людьми. Если посадить на их трон нашего гремлина…»

«То Архонты прыгать будут от радости. Союзник и торговый партнёр на востоке — мечта любого дипломата».

«Вот именно! Даже самые осторожные из твоих стариков согласятся рискнуть и провернуть подобную авантюру, если увидят реальный шанс. А шанс здесь есть. Небольшой, но есть».

Я кивнул, принимая её слова к сведению, и посмотрел на Зиркса.

— Я не буду врать, — начал я прямо. — Мне нужно время подумать. У меня действительно хватает своих проблем, и, прежде чем давать обещания, я должен понять, во что ввязываюсь. Но скажу так: ты дрался рядом со мной в Дыре, и я это помню. Ты не из тех, кто просит подачки. Ты предлагаешь честный обмен, и я это уважаю. Дай мне пару дней, и мы поговорим предметно.

Зиркс кивнул с явным облегчением. Видимо, готовился к отказу и сейчас рад, что его хотя бы выслушали.

— Спасибо, Великий Разрушитель, — произнёс он.

— Да перестань ты меня так называть, — усмехнулся я. — Зови просто Алекс. А этот титул больше Герде подходит… В перспективе.

Герда хмыкнула и одобрительно стукнула кулаком по столу, отчего подпрыгнули все бокалы.

— Ну что, давайте выпьем за нашего потенциального коллегу, героя и гремлина с самой непростой судьбой, что я только слышал! — поднял бокал Граф, мгновенно уловив дипломатическую возможность, которую я пока официально не подтвердил, но и не отверг.

Бокалы зазвенели. Зиркс выпил залпом и чуть не подавился, когда Брячедум хлопнул его по спине рукой, предназначенной для работы с наковальней.

Вечер продолжился в куда более тёплой атмосфере. Напряжение ушло, настроение вернулось. Пока Алиса методично опустошала тарелки, мы болтали, знакомились и задавали друг другу вопросы и, конечно, подкалывали друг друга.

Герда всё-таки не удержалась и устроила армрестлинг с Зирксом. Гремлин, ко всеобщему восторгу, продержался целых четыре секунды, прежде чем механическая рука жалобно заскрипела и он благоразумно сдался. Имирэн травил байки об эльфийских пирушках и о строгости этикета, где даже у лиственных салфеток на столе есть своё строго определённое место.

Музыканты играли что-то ненавязчивое и приятное. Еды было столько, что даже ящеры-официанты перестали вздрагивать при виде аппетита Алисы и просто молча таскали тарелки с блюдами, смирившись с неизбежным опустошением их кладовых.

Ближе к середине вечера, когда шум за столом достиг пика, Дракс наклонился ко мне и негромко произнёс:

— Есть разговор. Не для общего стола.

Я кивнул, ведь это было очень даже ожидаемо. Вышли подышать свежим воздухом и оказались на террасе. Дистур уже был здесь. Он стоял у перил и смотрел на ночной Аматир.

Город внизу светился огнями фонарей и магических светильников, силуэт императорского дворца возвышался на фоне звёздного неба. Красиво и величественно.

Дракс закрыл за нами дверь и встал рядом с отцом. Два драконида, высокие и серьёзные, и я, человек. Мне было интересно, что они предложат и какие ещё ходы предпримут для собственного благополучия. И, с учётом всей той помощи, что мы получили от них, я был готов ответить любезностью и приложить все силы для укрепления власти членов этой семьи.